Poblaciones Escasas de Microbios Capaces de Convertirse en la Especie Dominante

Un estudio ha permitido encontrar la primera prueba de que los microorganismos pueden estar presentes en un lugar en poblaciones bajísimas durante un largo periodo de tiempo, y de pronto volverse la forma de vida predominante cuando cambian los ecosistemas. Parece lógico, pero, hasta hace poco, los científicos no podían detectar microorganismos con una abundancia tan baja.

El campo submarino de fumarolas de La Ciudad Perdida está ubicado en medio del Atlántico y es el único de su tipo encontrado hasta ahora. El singular sitio ofrece a los científicos el acceso a microorganismos que viven en fumarolas que varían en edad desde las formadas recientemente hasta las que tienen decenas de miles de años.

Un microbio con poco protagonismo, y constituyendo poblaciones escasas en fumarolas más jóvenes y activas, se convirtió en el actor principal en una chimenea con más de 1.000 años, en la cual habían disminuido la actividad y la temperatura, cambiando el ecosistema.

Los análisis realizados por William Brazelton (Universidad de Washington) y otros colaboradores revelaron que las secuencias de ADN que eran raras en fumarolas más jóvenes abundaban en cambio en las más viejas. Debido a que es probable que las chimeneas más viejas de La Ciudad Perdida liberaran fluidos con un pH más alto y temperaturas más cálidas cuando eran más jóvenes, a medida que el ecosistema cambiaba, los microorganismos raros prosperaban.

Esta sucesión entre la casi desaparición y luego el predominio puede haber acontecido repetidamente durante los más de 30.000 años de historia del campo de fumarolas de La Ciudad Perdida. Los microorganismos presentes hoy día están "preadaptados" a ciertas condiciones, y tan pronto como cambia el ecosistema y aparecen esas condiciones, se benefician de la situación.

La rara biosfera de la comunidad microbiana de La Ciudad Perdida representa un gran depósito de memoria genética creada durante una larga historia de cambios medioambientales. Los raros organismos pudieron explotar rápidamente los nuevos lugares a medida que se constituían porque ya se adaptaron a las mismas condiciones en el pasado.

En el estudio también ha intervenido Mitchell Sogin del Laboratorio Biológico Marino en Woods Hole, Massachusetts.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2010/01/microbe-understudies-await-their-turn.html

Terremotos Sufridos Por Asteroides al Pasar Cerca de la Tierra

Durante décadas, los astrónomos han analizado las consecuencias que los asteroides que pasan cerca de la Tierra pueden tener sobre ésta. Una nueva investigación realizada por Richard Binzel, profesor de Ciencias Planetarias del MIT, examina el lado opuesto de la cuestión: la Tierra ejerce una influencia considerable sobre esos asteroides, y lo hace a una distancia mucho más grande de lo que se pensaba anteriormente.
El hallazgo ayuda a contestar una difícil pregunta con décadas de antigüedad, la de cuál es la procedencia de la mayoría de los meteoritos que caen en ella, y también abre las puertas a un nuevo campo de estudio, la sismología asteroidal.

Analizando mediciones telescópicas de asteroides cercanos a la Tierra (NEAs, por sus siglas en inglés), es decir asteroides que pasan a menos de 50 millones de kilómetros de la Tierra, Binzel ha determinado que si un NEA circula a una distancia de la Tierra que sea menor a aproximadamente una cuarta parte de la existente entre la Tierra y la Luna, puede experimentar una "sacudida sísmica" lo bastante fuerte como para provocar que aflore a la superficie un material "fresco" llamado regolito.

Las características espectrales específicas de estos asteroides raramente vistos coinciden con las del 80 por ciento de todos los meteoritos que caen a la Tierra, según los resultados del nuevo estudio. Estas "huellas dactilares" espectrales constituyen el modo en que esos objetos reflejan diferentes longitudes de onda de la luz.

En las conclusiones de la investigación se indica que la atracción gravitacional de la Tierra y las fuerzas de marea pueden crear estos temblores sísmicos.

Al teorizar sobre la causa de las superficies frescas de algunos NEAS, Binzel y sus colegas han tratado de solucionar un rompecabezas con décadas de antigüedad acerca de por qué estos asteroides frescos no son vistos en el cinturón principal de asteroides, que está entre Marte y Júpiter. Ellos consideran que esto se debe a que las superficies frescas son resultado de un encuentro cercano con la Tierra, que obviamente no sería el caso de un objeto en el cinturón principal de asteroides.

Sólo los pocos objetos que se han aventurado recientemente en el vecindario más cercano de la Tierra, hasta una distancia orbital inferior a la de la Luna, y han experimentado una sacudida sísmica que ha hecho aflorar al exterior material "fresco" coinciden en características con los meteoritos caídos recientemente que se han analizado en laboratorio.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2010/01/mit-new-research-suggests-that-near.html

Un cambio climático desastroso puede llegar sin avisar

Área cubierta por el hielo en septiembre de 2009 comparada con el promedio de septiembre entre 1979 y 2000 (línea magenta). Fuente: U.S. National Snow and Ice Data Center/map.

Según un estudio los cambios climáticos dramáticos pueden aparecer súbitamente sin que medie ninguna señal de alarma previa y habiéndose cruzado el punto de retorno.

Un estudio de la Universidad de California en Davis dice que es más difícil de lo que se creía predecir cuándo se producirá un rápido cambio en los sistemas naturales de la Tierra. Esto representa una preocupación para los científicos que tratan de identificar los momentos claves del cambio que harán que el clima terrestre cambie súbitamente y se produzca un desastre a nivel global.
El ecólogo Alan Hastings dice que muchos científicos están buscando signos de alarma que anuncien cambios súbitos en los ecosistemas naturales en la esperanza de solucionar el problema o prepararse para él. “Nuestro estudio encuentra, desafortunadamente, que el régimen de cambio con potenciales grandes consecuencias puede ocurrir sin aviso ninguno”, dice. “Esto significa que algunos efectos del cambio climático sobre los ecosistemas sólo se pueden ver una vez que los efectos son dramáticos. El retorno del sistema hacia un estado deseable será difícil, si no imposible”.
El estudio de Hastings y Derin B. Wysham se centra en modelos ecológicos, pero sus hallazgos pueden ser aplicables a otros sistemas complejos, especialmente aquellos relacionados con la dinámica humana, como la explotación de recursos pesqueros o la dinámica de los mercados financieros.
Este investigador es uno de los expertos mundiales en el uso de modelos matemáticos para entender los sistemas naturales. Sus actuales estudios van desde la investigación de la dinámica de las poblaciones de salmón y bacalao al modelado de la respuesta de plantas y animales en respuesta al cambio climático global.
La mayoría de los científicos están de acuerdo en que el cambio climático está causando ya efectos medioambientales, tales como cambios en la frecuencia e intensidad en las precipitaciones, sequías, olas de calor, incendios forestales, aumento del nivel del mar, menor suministro de agua en regiones áridas, mayor cantidad de plagas que afectan los cultivos y bosques o expansión de patógenos tropicales que afectan a humanos hacia otras zonas.Temen que lo peor esté por llegar. El asesor presidencial John Holdren (no implicado en este estudio) afirmó recientemente que los científicos temen los momentos clave de cambio, umbrales más allá de los cuales un aumento pequeño adicional de la temperatura media u otra variable climática dé como resultado un cambio dramático que afecte al sistema climático.

Entre estos puntos clave Holdren lista los siguientes:

- La desaparición completa de hielo del Océano Ártico en verano, que pueda dar lugar a un cambio profundo en la circulación oceánica y patrones climáticos a lo largo de todo el hemisferio Norte.
- La aceleración en la pérdida de hielo en Groenlandia y la Antártida que conduzca a un cambio en el ritmo de aumento del nivel del mar por encima de 2 metros por siglo.
- La acidificación de los océanos debida a la absorción de dióxido de carbono, que produciría una perturbación masiva en las redes de tróficas oceánicas.

El resultado es alarmante e invita a la reflexión, sobre todo si nos fijamos en la aplicación de este tipo de modelos a los mercados. La explosión en cadena de las burbujas inmobiliarias a lo largo del mundo y el efecto dominó económico que ha hecho caer una economía tras otra sin previo aviso, nos recuerda a aquellos que con modelos similares predecían que en algún momento eso iba a pasar, aunque no pudieran decir exactamente cuándo. A esos físicos y economistas se les hizo el mismo caso que el que se hace a los actuales climatólogos y ecólogos: casi ninguno.
Al igual que la actual crisis a sorprendido a muchos, el punto de retorno en el clima mundial también pillará por sorpresa a más de uno, que dirá: “¿ahora?, ¿no iba a ser dentro de un siglo?”

http://www3.interscience.wiley.com/journal/123276879/abstract

El Campo Magnético del Centro de la Vía Láctea es Inesperadamente Fuerte

Un proyecto de investigación internacional en el que ha participado la Universidad de Adelaida ha revelado que el campo magnético en el centro de la Vía Láctea es al menos 10 veces más fuerte que en el resto de la galaxia.

El hallazgo es importante porque proporciona a los astrónomos un límite inferior en el valor del campo magnético, un factor importante para calcular una gran variedad de datos astronómicos.

La investigación ha sido efectuada por expertos del Instituto Max Planck para la Física Nuclear, la Universidad de Adelaida, la Universidad de Monash y otras.

Roland Crocker, el autor principal, y David Jones trabajaron en el proyecto mientras estaban en la Universidad de Monash y la Universidad de Adelaida.

Esta investigación desafía ideas hasta ahora bien aceptadas entre los astrónomos. Durante los últimos treinta años ha habido una incertidumbre considerable sobre el valor exacto de la fuerza del campo magnético en el centro de la Vía Láctea. Esta fuerza forma parte de muchos cálculos en la astronomía, debido a que casi todo en el espacio está magnetizado.

Los resultados de este estudio van a tener repercusiones en diversos campos, desde la física teórica sobre la formación de estrellas hasta la cosmología.

Si el campo magnético de nuestro centro galáctico es más fuerte de lo creído, eso plantea nuevos interrogantes sobre cómo se volvió tan poderoso, teniendo en cuenta que los campos del universo temprano eran bastante débiles.

Además, lo descubierto implica que más del 10 por ciento de la energía magnética de la galaxia está concentrada en menos del 0,1 por ciento de su volumen, justo en su centro.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2010/01/scientists-reveal-milky-ways-magnetic.htm

El Motivo del Vulcanismo de las Islas Hawaianas

Las islas Hawaianas son uno de los ejemplos de vulcanismo más notables de la Tierra, pero sus orígenes están envueltos en el misterio.Todavía se discute una teoría propuesta hace 40 años, que establece que los puntos calientes de las placas tectónicas medias como la de Hawái son generados por corrientes de lava que ascienden desde la base del manto inferior de la Tierra.

Cecily Wolfe, geóloga de la Universidad de Hawái en la Escuela de Ciencia y Tecnología de la Tierra y el Océano en Manoa, y un equipo de científicos de diversas instituciones, pusieron a prueba la teoría.

El despliegue en Hawái de una gran red de sismómetros de fondo marino llamada "PLUME", llevado a cabo mediante una expedición financiada por la Fundación Nacional estadounidense de Ciencia (NSF), ha abierto una fascinante ventana hacia el interior de la Tierra.

La red PLUME ha permitido a los científicos obtener la mejor observación hasta la fecha de una corriente del manto originándose en el manto inferior, y ha revelado las profundas raíces de Hawái.

La hipótesis de que los puntos calientes como Hawái se originan a partir de corrientes ascendentes del manto es uno de los temas más controvertidos y que más tiempo lleva siendo debatido en la geología.

Este experimento pionero, que combina grandes cantidades de sismómetros de banda ancha en el fondo marino con instrumentos en tierra, ha proporcionado la evidencia más convincente hasta ahora de la existencia de una corriente ascendente en el manto que se extiende por el manto inferior bajo Hawái.

En el proyecto se desplegaron y recuperaron sismómetros para fondo marino en 73 ubicaciones. La operación fue dirigida por Gabi Laske, del Instituto Scripps de Oceanografía y John Collins del Instituto Oceanográfico de Woods Hole.

Sean Solomon, del Instituto Carnegie para la Ciencia, se ocupó de un despliegue paralelo de sismómetros sobre tierra en las principales islas hawaianas.

Los resultados del proyecto apoyan fuertemente la existencia de una corriente profunda del manto, lo que tiene implicaciones para la geología de Hawái, y que también abre nuevas vías para conocer mejor cómo actúa la convección en el subsuelo, y cuál ha sido la evolución interna de la Tierra.

http://www.scitech-news.com/2009/12/scientists-locate-deep-origins-of.html

Confirman Que Algunas Supernovas Surgen de la Fusión Entre Dos Enanas Blancas

Las supernovas son eventos espectaculares. De repente, en algún sitio del cielo, se enciende una "nueva estrella" y brilla con la intensidad de toda una galaxia compuesta por miles de millones de estrellas. Los mecanismos subyacentes en estas catástrofes cósmicas son variados. Un grupo de investigadores del Instituto Max Planck para la Astrofísica en Garching ha usado ahora simulaciones mediante ordenador para confirmar que algunas supernovas son originadas por la fusión de dos enanas blancas, estrellas masivas y compactas que están al final de su vida.
Como las supernovas son utilizadas por los astrónomos para medir distancias cósmicas y estudiar la historia de la expansión de nuestro universo, entender los mecanismos de estas bengalas cósmicas es uno de los retos clave en la astrofísica.

Las estrellas de masa intermedia como nuestro Sol terminan sus vidas como enanas blancas, compuestas fundamentalmente por carbono y oxígeno. El reactor estelar de fusión nuclear en su centro ya no está activo debido a la carencia de combustible en las condiciones adecuadas. Esas estrellas tienen sólo el tamaño de la Tierra, pero poseen una enorme densidad. Una cucharadita de materia de una enana blanca pesaría sobre nuestro planeta tanto como un automóvil.En un sistema estelar binario se pueden formar dos enanas blancas. Conforme una orbita a la otra, emiten ondas gravitacionales. La pérdida de energía resultante reduce la órbita, las estrellas se acercan la una a la otra y finalmente se fusionan. Durante mucho tiempo se ha especulado sobre que estos eventos puedan producir explosiones en forma de supernova de tipo Ia.

El grupo de investigación de supernovas en el Instituto Max Planck para la Astrofísica ha realizado ahora simulaciones informáticas con detalles sin precedentes de dos enanas blancas que se fusionan. Los científicos han constatado la viabilidad del fenómeno y algunas de sus características principales. En el caso de que las dos enanas blancas tengan igual masa, la fusión es particularmente violenta. Parte del material de una enana blanca cae sobre la otra y calienta el material de carbono y oxígeno de modo que provoca una explosión termonuclear. Esto conduce a una supernova.

En la investigación han intervenido Friedrich Ropke y Wolfgang Hillebrandt.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2010/01/violent-explosions-in-space.html

What dreams may come

Disco de Formación Planetaria en Torno a una Estrella Azul de Clase B

Utilizando el Observatorio W.M. Keck, unos astrónomos han escudriñado en detalle un joven sistema solar, obteniendo un nivel de detalle sin precedentes del polvo y el gas que podrían acabar por formar mundos similares a Júpiter, Venus o incluso la Tierra.

El astrónomo Sam Ragland del Observatorio Keck y sus colaboradores examinaron a MWC 419, una estrella azul, de tipo B, que tiene varias veces la masa del Sol y se encuentra a unos 2.100 años-luz de distancia, en la constelación de Casiopea. MWC 419 tiene menos de diez millones de años de edad.

El equipo midió las temperaturas en el disco de formación planetaria a aproximadamente 80 millones de kilómetros de la estrella. Eso es algo más de la mitad de la distancia de la Tierra al Sol y menos que la que separa a éste de Venus.

Debido a que el gas, el polvo y los "escombros" que orbitan a las estrellas jóvenes proporcionan las materias primas para la formación de los planetas, explorar esas regiones en torno a las estrellas permite a los astrónomos conocer mejor cómo se forman los planetas como la Tierra.

Ragland y sus colaboradores midieron la temperatura del polvo en varias regiones a lo largo del disco interno de MWC 419.

Las diferencias de temperatura a lo largo del disco pueden indicar que el polvo tiene diferentes composiciones químicas y propiedades físicas que pueden tener efectos sobre cómo se forman los planetas. Por ejemplo, en nuestro sistema solar, las condiciones fueron justo las necesarias para permitir a los mundos rocosos formarse más cerca del Sol, mientras que los gigantes de gas y las lunas ricas en hielo se formaban en zonas más alejadas de él.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2010/01/keck-telescopes-take-deeper-look-at.html

Importante paso para el desarrollo de biocombustibles

Descifran el genoma de la hierba Brachypodium, con amplias ventajas para su uso energético

Un grupo internacional de ingenieros e investigadores ha logrado obtener la secuencia completa del genoma de la hierba Brachypodium Distachyon, que contendría importantes ventajas para su uso en la producción de biocombustibles. Entre los principales beneficios de esta hierba con relación a otras vale destacar su pequeño tamaño, un ciclo de vida corto, su fácil adaptabilidad y crecimiento y la posibilidad de obtener rápidas transformaciones o modificaciones genéticas.
Brachypodium Internacional, un consorcio dirigido por investigadores del DOE Joint Genome Institute (DOE JGI) de los Estados Unidos y en el que participan especialistas de todo el mundo, ha anunciado la obtención de la secuencia genética completa de la hierba Brachypodium Distachyon, que sería una herramienta ideal para el desarrollo de gramíneas especialmente dedicadas a la producción de biomasa y biocombustibles.

Este avance en el terreno de los cultivos con aplicación energética se enmarca en los objetivos del Departamento de Energía de los Estados Unidos, que trabaja actualmente en el desarrollo de fuentes energéticas renovables. En ese sentido, algunas hierbas se han posicionado como principales candidatas para el incremento de la producción comercial de biocombustibles, al analizarse su potencialidad como nuevas materias primas.

Sin embargo, hasta el momento poco se sabía acerca de las características biológicas específicas de gran parte de las hierbas, un dato imprescindible para avanzar en su utilidad para la producción de energía. En algunos casos, el proceso se complica porque las hierbas suelen tener largos ciclos de vida y poseen genomas extensos y complejos, muy difíciles de estudiar.

Con el propósito de dar un paso adelante en este punto, Brachypodium Internacional completó recientemente la secuencia genética completa de la hierba Brachypodium Distachyon, que de acuerdo a la investigación tendría importantes potencialidades energéticas. Así lo informó el DOE Joint Genome Institute (DOE JGI) en una nota de prensa, y posteriormente la revista Nature también difundió el hallazgo.

Un nuevo campo de posibilidades

Con la secuencia de Brachypodium Distachyon, los especialistas completan una tríada estratégica de genomas de hierbas grandes, de las tres subfamilias de mayor importancia económica en este momento. Esto permitirá a los investigadores comparar los genomas completos de estas tres subfamilias de hierbas por primera vez, avanzando en la optimización de sus potencialidades energéticas.

Asimismo, al haber descifrado el genoma de la hierba Brachypodium, se abre ahora una gran cantidad de posibilidades para avanzar en un análisis genético más profundo de cultivos con gran interés económico y productivo, como por ejemplo el trigo y la cebada, que concentran complejos genomas con 16 mil millones y 5 mil millones de nucleótidos, respectivamente.

Según los especialistas del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, que también participaron de la investigación, la secuenciación y el análisis del genoma de Brachypodium es un avance importante hacia el abastecimiento sostenible de hierbas para su uso en biocombustibles, pensando en las próximas generaciones.

De acuerdo a estos especialistas, Brachypodium tiene todos los rasgos necesarios para servir como un sistema modelo funcional para el desarrollo de biocombustibles en base a hierbas, considerando su pequeño tamaño, su ciclo de vida corto y un rápido crecimiento sin demasiados requerimientos o necesidades.



Un modelo a aplicar en otras hierbas

Además, este tipo de hierbas permite su transformación eficiente o la posibilidad de realizar modificaciones genéticas para optimizar su uso productivo. Al mismo tiempo, el conocimiento sobre la biología de estas hierbas básicas es imprescindible para desarrollar los cultivos de hierba superior, que poseen una genética más compleja que dificulta su estudio.

La investigación ha revelado la estructura y la función de casi 2.800 de los más de 25.500 genes detectados en la hierba Brachypodium. En el trabajo participaron especialistas del DOE Joint Genome Institute, del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, de la Universidad de Minnesota, de la Universidad Estatal de Oregon, del John Innes Centre (Reino Unido), del Helmholtz-Zentrum en Munich (Alemania), del INRA en Clermont Ferrand (Francia), de la Universidad de Zurich (Suiza) y de la Universidad de Helsinki (Finlandia).

La hierba Brachypodium también se ha comparado con el sorgo y el arroz para determinar sus relaciones evolutivas. El análisis arrojó una similitud general en el contenido de los genes y su estructura entre las tres variedades, lo que apoya la tesis de emplear al Brachypodium como un modelo genético funcional para el análisis de todas las hierbas.

En consecuencia, el código genético de la hierba Brachypodium promete una amplia aplicabilidad, ya que la subfamilia Pooideae a la que pertenece incluye distintos cereales, forrajes y céspedes. Con más de 3.000 especies, es la subfamilia de hierbas más grande, muchas de las cuales podrían ser empleadas para el desarrollo de biocombustibles.

http://www.scivee.tv/user/7476

Diseñan una batería solar flexible con sólo el 1% del material que utilizan las actuales

Investigadores del Instituto de Tecnología de California en Pasadena (Estados Unidos) han diseñado una batería solar flexible que utiliza sólo un 1 por ciento del material utilizado en los dispositivos convencionales. Las características del invento se describen esta semana en la edición digital de la revista 'Nature Materials'.
EUROPA PRESS
A diferencia de muchos otros diseños de este tipo, el nuevo consigue una alta eficiencia en la conversión de la luz. Las posibles aplicaciones para tales baterías tan ligeras y eficientes podrían ir desde techos solares para coches a dispositivos colocados en la ropa.

Los investigadores, dirigidos por Harry Atwater, consiguieron estos altos niveles de absorción de la luz empleando mucha menos cantidad de material semiconductor utilizando en su dispositivo pequeños bastoncillos de silicio del tamaño de micrometros. La luz entrante rebota en múltiples ocasiones entre los bastoncillos en el dispositivo hasta que se absorbe.
Para conseguir que la luz se dirija de forma más eficiente, los científicos utilizaron pequeños reflectores de nanopartículas de aluminio situados entre los bastoncillos. El resultado global es que hasta el 85 por ciento de luz solar utilizable que alcanza el dispositivo es absorbida por éste.

Un cráter de Marte contiene un calendario geológico

Cerca del centro de un cráter de Marte del tamaño del estado de Connecticut, cientos de capas de roca expuesta forman un montículo tan alto como las Montañas Rocosas y revelan un registro de los principales cambios ambientales en el planeta rojo en los últimos miles de millones de años.

EUROPA PRESS
La historia contada por esta sucesión de capas ubicada en el interior del cráter Gale coincide con el patrón dominante que se

había estimado para las fases tempranas de evolución del planeta rojo, según un nuevo estudio de los geólogos utilizan los instrumentos de Mars Reconnaissance Orbiter.

"Mirando a las capas de abajo a arriba, desde el mayor al menor, se ve una secuencia de la evolución de las rocas que es el resultado de cambios en las condiciones del medio ambiente a través del tiempo", dijo Ralph Milliken, del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California. "Esta secuencia gruesa de rocas parece estar mostrando diferentes etapas de la desecación de Marte".

Usar las capas geológicas para entender las etapas de la evolución del clima de un planeta tiene precedentes en la Tierra. Un cambio de alrededor de 1,8 millones de años en los tipos de capas de rocas formadas en la Tierra resultó ser clave para entender un cambio dramático en la antigua atmósfera de la Tierra.

Milliken y dos co-autores del estudio, publicado en Geophysical Research Letters, indican que los minerales de arcilla, que se forman bajo condiciones muy húmedas, se concentran en las capas en la parte inferior del cráter Gale. Por encima de éste, minerales de sulfato se entremezclan con las arcillas. Forman sulfatos en condiciones de humedad y pueden ser depositados cuando el agua se evapora en el que se disuelven. Aún más arriba se encuentran las capas que contienen sulfato sin arcillas detectable. Y en la parte superior se emplaza una formación de gruesas capas espaciadas reularmente con minerales no relacionados con la detección de agua.

Afloramientos rocosos con composiciones como los de las capas de la pila de Gale se han localizado en otras partes de Marte, y los investigadores, entre ellos Jean-Pierre Bibring de la Universidad de París, han propuesto una cronología del planeta Marte que arranca de condiciones que propiciaron la producción de arcilla, seguida de otra que dió lugar a sulfatos y de otra con condiciones secas.

Sin embargo, Gale es la primera ubicación donde en una sola serie de capas se ha encontrado que contienen estas pistas en una secuencia claramente definida a partir de las rocas más antiguas de las rocas más jóvenes.

"Si pudiera estar allí, vería esta hermosa formación de los sedimentos marcianos depositados en el pasado, una sección estratigráfica que es más del doble de la altura del Gran Cañón, pero no tan fuerte", dijo Bradley Thomson, de la Universidad Johns Hopkins.

La NASA seleccionó el cráter Gale en 2008 como una de los cuatro emplazamientos finalistas para el rover Mars Science Laboratory, bautizado como 'Curiosity', que tiene su lanzamiento previsto en 2011. Estos sitios finalistas tienen exposiciones relacionadas con el agua mineral, y cada uno tiene atributos que lo distinguen de los demás. Este nuevo informe es un ejemplo de cómo las observaciones realizadas para evaluar el sitio de aterrizaje de los emplazamientos candidatos están ofreciendo resultados científicos valiosos, incluso antes de que se haya producido el lanzamiento de la misión Rover.

hoy en san valentin

Nuevas imágenes de Plutón

Publican nuevas imágenes de Plutón construidas a partir de datos tomados por Hubble durante los últimos anos
http://www.nasa.gov/mission_pages/hubble/science/pluto-20100204.html

Las nuevas imágenes de Plutón revelan un mundo rico y complejo. Fuente: NASA, ESA, and M. Buie (Southwest Research Institute).

El espacio exterior es gigantesco, incluso sólo circunscribiéndonos a nuestro sistema solar las distancias son inmensas. Cuando se lanzó la misión New Horizon con destino a Plutón este cuerpo aún tenía la calificación de planeta. Ahora es sólo un planeta enano, denominación justa si consideramos que tiene un tamaño incluso menor que el de Eris, otro transneptuniano que orbita aún más lejos del Sol.
Puede que Plutón recupere su estatus cuando la sonda pasa a su lado, o puede que se le degrade aún más. A este paso puede que incluso la NASA haya dejado existir para entonces.

Plutón tarda casi dos siglos y medio en completar una vuelta completa alrededor del Sol. Está tan lejos que le llega muy poca luz solar, apenas suficiente para evitar que casi cualquier gas se congele. Por esta razón urgía la necesidad de enviar una sonda a este cuerpo antes de que su excéntrica órbita le alejara del Sol y los gases de su atmósfera se conviertan en hielo durante dos siglos. Mientras que sonda viaja a su destino, nosotros nos tenemos que conformar con la información proporcionada por los telescopios en tierra o por el Hubble.Debido a su lejanía y escaso tamaño, Plutón, incluso para el Hubble, no es más que un punto en el cielo. Pero a pesar de esa limitaciín se han conseguido confeccionar mapas de su superficie.

Gracias a los datos tomados en los últimos años, expertos del telescopio espacial han confeccionado recientemente un nuevo mapa. Constituye las imágenes más detallada hasta el momento del planeta enano y han sido publicadas en Astronomical Journal.
Las imágenes individuales obtenidas por el Hubble de Plutón son sólo de unos pocos píxeles de anchas, pero gracias a una técnica de dithering, en la que se obtienen fotos múltiples desplazadas ligeramente y combinadas, se puede reconstruir computacionalmente una imagen de mayor resolución. En este caso se necesitó el equivalente a 4 años de CPU en 20 ordenadores para las recosntrucciones.
Las imágenes finales muestran detalles groseros sobre la superficie del planeta enano alrededor del cual orbita Caronte, patrones que experimentan cambios estacionales. Plutón se ha ido haciendo además más rojizo con el tiempo, mientras que su hemisferio iluminado se ha ido haciendo más brillante. Se cree que estos cambios se deben a procesos de sublimación y congelación de los gases atmosféricos dependientes del calor proporcionado por la luz solar. El cambio de color hacia uno más rojizo se dio de una manera más dramática entre 2000 y 2002. Las estaciones en Plutón son más complejas que en otros cuerpos debido a que a la inclinación del eje de rotación del planeta se suma su gran excentricidad orbital, que le hace cruzar la órbita de Neptuno. Las observaciones telescópicas desde tierra mostraron que entre 1988 y 2002 la masa atmosférica de Plutón se dobló, probablemente debido a la sublimación del nitrógeno.

Los datos obtenidos servirán para saber qué regiones interesantes habrá que elegir como blancos de observación cuando New Horizon sobrevuele el planeta enano en 2015. Hay detalles en las imágenes particularmente interesantes. Una zona brillante parece ser que está cubierta por escarcha de monóxido de carbono y rodeada por una región recubierta de una sustancia negro azabache (probablemente carbono). Esta zona constituye un buen blanco para las observaciones de New Horizon.
En términos de color superficial y brillo Hubble revela un mundo rico y variado con regiones naranja oscuro y otras negras como el carbón. Se cree que el color se debería al efecto de los rayos ultravioletas sobre el metano, que haría a éste transformarse en moléculas orgánicas más complejas o en carbono puro residual. Los procesos de sublimación y condensación de gases estarían también controlados por la luz solar.Plutón no sería por tanto una bola de hielo inerte, sino un mundo dinámico en el que se darían cambios atmosféricos dramáticos. Es una pena que tardemos tanto en tener una vista cercana de ese mundo.

En Busca de la Máxima Velocidad al Esquiar

Quien busque la eficacia óptima al esquiar debe primero entender las leyes de la fricción. Es por eso que los fabricantes de esquíes, y los de productos para estos, han decidido recurrir a unos especialistas del Instituto Fraunhofer para la Mecánica de los Materiales (IWM por sus siglas en alemán) en Friburgo.

Esos científicos han estudiado en profundidad la capacidad de deslizamiento de esquíes y saben cómo hacer que los esquiadores alcancen la máxima velocidad posible.

Tal como señala el profesor Matthias Scherge, la nieve, el recubrimiento del esquí y la cera con que se refuerza su capacidad de deslizamiento, forman un todo en diversos aspectos.

Los diseñadores no pueden alterar la nieve, pero sí pueden adaptar tanto la cera como el recubrimiento para que sean los idóneos ante unas condiciones determinadas de la nieve. Y por eso están trabajando en una investigación para perfeccionar la capacidad de deslizamiento de los esquíes.

A los sofisticados experimentos en el laboratorio, se les añaden los valiosos datos prácticos obtenidos de esquiadores de competición, y de los técnicos que se encargan de encerar los esquíes de tales esquiadores antes de cada carrera.

Los investigadores están trabajando con la compañía Holmenkol y otros socios para desarrollar ceras y recubrimientos novedosos que permitan aumentar de manera crítica esa capacidad de deslizamiento.

En el mundillo deportivo, donde una décima de segundo puede marcar la diferencia entre quién vence y quién sufre una derrota, una leve mejora técnica en el deslizamiento puede constituir un asunto vital.

Los ovnis vuelve ha acaparar la atención en Chile

Chile es uno de los países con más avistamientos en el mundo

Rodrigo Bustamante. Santiago de Chile, 4 feb (BBC Mundo).- Una nube
luminosa sobre el océano, captada por un aterrado guardia con su
teléfono celular, será uno de los últimos casos de avistamientos que
científicos y autoridades de Chile analizarán en la turística ciudad
de Viña del Mar, cuando se realicen las XIII Jornadas de Ufología:
"Ovnis en el Bicentenario: 200 años de historia".

La grabación, captada en febrero de 2009 en Puerto Montt (a 1.080
kilómetros al sur de Santiago), muestra un objeto del cual emergen
otras esferas, y el analista de imágenes Marcelo Moya cree que es uno
de los tres registros más importantes de los últimos tiempos.

Chile es uno de los países con más avistamientos en el mundo, y ante
esto el gobierno decidió reactivar el Comité de Estudios de Fenómenos
Aéreos Anómalos (Cefaa), dependiente de la Dirección General de
Aeronáutica Civil, para realizar análisis desde una perspectiva
científica.

El Cefaa está a cargo del general en retiro de la Fuerza Aérea de
Chile Ricardo Bermúdez, quien será uno de los expositores durante las
jornadas de este jueves y viernes en Viña del Mar, donde entregará
antecedentes y testimonios recogidos al interior de esta institución.

Los chilenos suelen mirar al cielo en busca de objetos voladores no
identificados. Esto se explica, según Rodrigo Fuenzalida, presidente
de la Agrupación de Investigaciones Ovniológicas (AION), porque "no
hay lugar en el país donde no se hayan presenciado apariciones de
ovnis".

El ufólogo le dijo a BBC Mundo que Chile "está dentro de los cinco
países con más avistamientos de todas maneras", y explicó que los
últimos sondeos "dan aproximadamente que un 80% cree en los ovnis, un
3% se mantiene al margen y el resto es escéptico al fenómeno, pero es
un país muy pro ovnis".

Pero no todos creen en la existencia de los ovnis. Según le dijo a BBC
Mundo Arturo Gómez, fotógrafo en el campo de la astronomía, muchas
veces se "malinterpretan una serie de fenómenos ya sean atmosféricos,
astronómicos o satélites que andan circulando alrededor de la Tierra".

Reconocimiento oficial

Un hecho del que aún se habla en Chile es el que protagonizó en 1977
el cabo del Ejército Armando Valdés, quien fue supuestamente abducido
cuando realizaba un patrullaje en la localidad altiplánica de Putre (a
2.202 kilómetros al norte de Santiago).

Todo el país miró al cielo también en 1986, cuando hizo su aparición
el cometa Halley, pero posteriormente autoridades del régimen militar
de Augusto Pinochet reconocerían que se trató de un montaje de
comunicación para desviar la atención ante las acusaciones por
atentados contra los derechos humanos.

Pero más allá de estos casos dudosos, el hecho de que el gobierno haya
reanudado el trabajo del Cefaa es una confirmación de que en Chile la
presencia de fenómenos "es mucho mayor que en otros lugares", según
Rodrigo Fuenzalida.

"Creemos que hay implícito un reconocimiento de Chile al fenómeno, y
estaríamos siendo el tercer país en Latinoamérica (junto a Uruguay y
Perú) que tiene un comité oficial en torno al tema, en el marco de que
ya hay 22 países que han abierto algunos archivos con información
clasificada", declaró.

Nuevos avistamientos

Además del caso de Puerto Montt o de una aparición en la austral
ciudad de Punta Arenas en diciembre, los investigadores cuentan con
múltiples registros, como uno emblemático en el lago Colbún, en la
región del Maule (zona centro sur).

"Empezamos a ver una especie de estrellas, pero obviamente las
estrellas no bajan y tampoco empiezan a acercarse con movimiento de
zigzag. Luego, al minuto siguiente, en la cortina del lago surge una
luz muy grande, y a los segundos se forman dos abajo. A la vez,
aparece una luz muy potente hacia la cordillera que ilumina todo el
bosque", le relató a la BBC Antonio Peña, miembro de AION.

"En suma, estuvimos rodeados por esos tres fenómenos en el mismo
espacio-tiempo durante por lo menos unos cuatro o cinco minutos.
Estábamos literalmente rodeados, y esa experiencia no la habíamos
tenido nunca", agregó, recalcando que como testigo estuvo el
periodista japonés del diario Yomiuri Shimbun, Isaku Kotera.

Incluso el Servicio Nacional de Turismo (Sernatur), inauguró la
llamada "ruta de la ufología" en la región del Maule, aunque no todos
en el país dan fe de los fenómenos inexplicables que reportan los
ufólogos.

"Ellos malinterpretan una serie de fenómenos ya sean atmosféricos,
astronómicos o satélites que andan circulando alrededor de la Tierra,
incluso reflejos dentro de las cámaras, y le hacen creer a las
personas que lo que están viendo o interpretando es eso, platillos
voladores u ovnis", le dijo a BBC Mundo Arturo Gómez, fotógrafo en el
campo de la astronomía con 40 años de experiencia en el observatorio
del cerro Tololo.

http://www.bbc.co.uk/mundo/ciencia_tecnologia/2010/02/100204_ovnis_chile_rg.shtml
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Podría haber ya vida extraterrestre
sobre La Tierra según un científico

Londres, 26 ene (AP) - Durante 50 años, los científicos han
escudriñado el cielo en busca de señales de radio del espacio
exterior, con la esperanza de encontrar alguna señal de que hay vida
extraterrestre, pero un físico dice que formas de vida ajenas al
planeta pudieran estar "justo frente a nuestras narices o incluso
dentro de nuestras narices".

Paul Davies, un premiado científico de la Universidad del Estado de
Arizona que se ha hecho conocido por sus escritos de divulgación
científica, dijo el martes que la vida puede haberse desarrollado en
el planeta Tierra no una, sino varias veces.

Davies dijo que formas de vida alternativas, probablemente microbios,
podrían estar "bajo nuestras narices o incluso dentro de nuestras
narices".

"?Cómo sabemos que toda la vida terrestre descendió de un único
origen?", dijo en una conferencia en la prestigiosa Sociedad Real de
Londres, la academia de ciencias británica. "Apenas hemos raspado la
superficie del mundo de los microbios", agregó.

La idea de que microorganismos alienígenas podrían estar en la Tierra
se viene debatiendo desde hace un tiempo, dijo Jill Tarter, directora
del proyecto SETI de Estados Unidos, que busca señales de otras
civilizaciones.

Tarter dijo que varios de los científicos involucrados en ese proyecto
estaban interesados en investigar esa posibilidad, que Davies había
presentado en un artículo de 2007 en la revista Scientific American,
donde preguntó: "¿Hay extraterrestres entre nosotros?"

Hasta ahora, no hay respuesta y encontrar una es muy difícil, como
admitió el propio Davies.

Los organismos con rasgos inusuales son abundantes. Hay bacterias que
comen sustancias químicas y se esconden en las profundidades del
océano y organismos que subsisten con éxito en fuentes de agua
hirviente, pero eso no significa que sean formas de vida totalmente
distintas.

"¿Qué tan raras tienen que ser para indicar un segundo génesis y no
tan sólo una rama poco conocida del árbol genealógico?", dijo.

Agregó que la única manera de probar que un organismo no es una forma
de "vida como la conocemos" sería comprobar que estuviera compuesto
con elementos exóticos que ninguna otra forma de vida tiene.

Aún no se conocen organismos así, pero Davies señaló que menos de 1%
de las bacterias del mundo han sido estudiadas de forma intensiva, lo
que deja muchas opciones.

"Uno no puede determinar simplemente mirando un microbio que éste
tiene una química interna radicalmente diferente", dijo.

http://noticias.aol.com/articulos/_a/vida-extraterrestre-tierra/20100126131409990001



Podría haber ya vida extraterrestresobre La Tierra según un científico

Londres, 26 ene (AP) - Durante 50 años, los científicos han
escudriñado el cielo en busca de señales de radio del espacio
exterior, con la esperanza de encontrar alguna señal de que hay vida
extraterrestre, pero un físico dice que formas de vida ajenas al
planeta pudieran estar "justo frente a nuestras narices o incluso
dentro de nuestras narices".

Paul Davies, un premiado científico de la Universidad del Estado de
Arizona que se ha hecho conocido por sus escritos de divulgación
científica, dijo el martes que la vida puede haberse desarrollado en
el planeta Tierra no una, sino varias veces.

Davies dijo que formas de vida alternativas, probablemente microbios,
podrían estar "bajo nuestras narices o incluso dentro de nuestras
narices".

"?Cómo sabemos que toda la vida terrestre descendió de un único
origen?", dijo en una conferencia en la prestigiosa Sociedad Real de
Londres, la academia de ciencias británica. "Apenas hemos raspado la
superficie del mundo de los microbios", agregó.

La idea de que microorganismos alienígenas podrían estar en la Tierra
se viene debatiendo desde hace un tiempo, dijo Jill Tarter, directora
del proyecto SETI de Estados Unidos, que busca señales de otras
civilizaciones.

Tarter dijo que varios de los científicos involucrados en ese proyecto
estaban interesados en investigar esa posibilidad, que Davies había
presentado en un artículo de 2007 en la revista Scientific American,
donde preguntó: "¿Hay extraterrestres entre nosotros?"

Hasta ahora, no hay respuesta y encontrar una es muy difícil, como
admitió el propio Davies.

Los organismos con rasgos inusuales son abundantes. Hay bacterias que
comen sustancias químicas y se esconden en las profundidades del
océano y organismos que subsisten con éxito en fuentes de agua
hirviente, pero eso no significa que sean formas de vida totalmente
distintas.

"¿Qué tan raras tienen que ser para indicar un segundo génesis y no
tan sólo una rama poco conocida del árbol genealógico?", dijo.

Agregó que la única manera de probar que un organismo no es una forma
de "vida como la conocemos" sería comprobar que estuviera compuesto
con elementos exóticos que ninguna otra forma de vida tiene.

Aún no se conocen organismos así, pero Davies señaló que menos de 1%
de las bacterias del mundo han sido estudiadas de forma intensiva, lo
que deja muchas opciones.

"Uno no puede determinar simplemente mirando un microbio que éste
tiene una química interna radicalmente diferente", dijo.

http://noticias.aol.com/articulos/_a/vida-extraterrestre-tierra/20100126131409990001

La Posible Revolución de las Microcélulas Solares

Un grupo de científicos de los Laboratorios Nacionales de Sandia ha desarrollado células fotovoltaicas diminutas que podrían revolucionar la forma de recolectar y usar la energía solar. El investigador principal a cargo de la investigación es Greg Nielson.Las pequeñas células solares podrían convertir a una persona en un cargador solar ambulante de pilas.

Las microcélulas solares, fabricadas de silicio cristalino, tienen un gran potencial para varias aplicaciones nuevas. Se espera que al final sean menos caras y tengan una mayor eficiencia que las células fotovoltaicas actuales, basadas en un diseño de tamaño convencional.

Las células se fabrican usando técnicas asociadas a los sistemas microelectrónicos y microelectromecánicos (MEMs), comunes en las fábricas modernas del sector de la electrónica.

Entre las ventajas de estas microcélulas fotovoltaicas, figuran nuevas aplicaciones, costos potencialmente reducidos y eficiencias superiores.

En el futuro, podrían fabricarse en serie, de un modo que facilitase cubrir con ellas las superficies de algunos artículos y estructuras para así dotarlos de la capacidad de recolección de energía solar, incluyendo carpas y posiblemente hasta ropa. Esto haría posible que los cazadores, los excursionistas o los militares recargasen en el campo las baterías de sus teléfonos, cámaras y otros dispositivos electrónicos mientras caminan o descansan.

Parte de la reducción potencial de los costos se debe a que las microcélulas necesitan relativamente poco material para formar dispositivos bien controlados y muy eficaces.

Con un espesor de 14 a 20 micrómetros, son mucho más delgadas que las células solares convencionales, aunque tienen aproximadamente la misma eficiencia. Dicho de otro modo, usan 100 veces menos silicio para generar la misma cantidad de electricidad. Como son mucho menores y sufren menos deformaciones mecánicas que las células convencionales, en iguales escenarios de uso, también pueden ser más fiables a largo plazo.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2010/01/glitter-sized-solar-photovoltaics.html

El Planeta Extrasolar Más Parecido a la Tierra Pudo Comenzar Como Gigante Gaseoso

Según una nueva investigación, el planeta más parecido a la Tierra de los encontrados hasta ahora en otros sistemas solares podría ser lo que queda de un gigante gaseoso con las dimensiones de Saturno.Los primeros planetas detectados fuera de nuestro sistema solar han sido gigantes gaseosos en órbitas muy cercanas a sus estrellas. Se les llama Júpiteres Calientes y no son lo que los astrónomos esperaban encontrar. Ahora, los científicos comienzan a detectar objetos del tamaño de la Tierra en órbitas similares. ¿Podría existir alguna conexión?

Brian Jackson de la NASA y sus colegas se centraron en CoRoT-7b, el planeta extrasolar más pequeño y el más parecido a la Tierra que los astrónomos han encontrado hasta la fecha. Descubierto por el satélite CoRoT, un proyecto liderado por la Agencia Espacial Francesa, CoRoT-7b emplea exactamente 20,4 horas en dar una vuelta alrededor de su estrella, semejante al Sol y localizada a 480 años-luz, en la constelación de Monoceros (o Unicornio). Los astrónomos creen que la estrella tiene una edad de aproximadamente 1.500 millones de años, o sea cerca de un tercio de la edad del Sol.

CoRoT-7b está casi 60 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, por lo que la estrella se ve allí 360 veces más grande que el Sol en nuestro cielo. Como consecuencia, la superficie del planeta experimenta un calentamiento extremo que puede alcanzar los 2.000 grados centígrados en el lado diurno. El tamaño de CoRoT-7b (un 70 por ciento más grande que el de la Tierra) y su masa (4,8 veces la de la Tierra) indican que ese mundo está constituido probablemente de materiales rocosos.

Pero con temperaturas tan altas en el lado diurno, cualquier superficie rocosa que esté expuesta directamente a la irradiación de la estrella debe estar derretida, y el planeta no puede retener más que una atmósfera tenue, compuesta casi exclusivamente de roca vaporizada. Jackson estima que el intenso calor solar puede ya haber disipado en el espacio una cantidad de material de CoRoT-7b equivalente a la masa de varias Tierras.

Los investigadores han analizado la historia del planeta con la ayuda de modelos informáticos, los cuales reconstruyen la posible historia de pérdida de masa del planeta y los cambios en su órbita.

En casos como éste, existe una compleja interrelación entre la masa que pierde el planeta y su atracción gravitacional, que provoca mareas en la estrella. Esas mareas cambian gradualmente la órbita del planeta, llevándolo más cerca de la estrella en un proceso denominado migración tidal. Una distancia más pequeña a la estrella incrementa la pérdida de masa, que a su vez reduce la velocidad del cambio orbital.

Después de explicar la interrelación entre la pérdida de masa y la migración tidal, el equipo descubrió que CoRoT-7b podría haber tenido 100 veces la masa de la Tierra, o aproximadamente la masa de Saturno, cuando se formó. En aquel momento, la órbita del planeta estaba alejada de la estrella un 50 por ciento más que ahora.

Procesos similares han influido probablemente sobre bastantes planetas de otros sistemas solares que se encuentran cerca de sus estrellas.

CoRoT-7b podría ser el primero de una nueva clase de planetas relativamente abundantes en el universo: núcleos desnudos de planetas vaporizados.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2010/01/most-earthlike-exoplanet-started-out-as.html

Ascendencia Neandertal y de Ser Humano "Moderno"

Los dientes de un niño con 30.000 años de antigüedad están proporcionando nuevos datos sobre la evolución de los humanos modernos, gracias a una investigación de la Universidad de BristolLos dientes son parte de restos notablemente completos de un niño, que fueron encontrados en Abrigo do Lagar Velho, en Portugal, y desenterrados en 1998 bajo la dirección del profesor Joao Zilhao de la Universidad de Bristol. Clasificado como un humano moderno con ascendencia neandertal, este niño ha hecho que la comunidad científica deba enfrentarse a preguntas polémicas sobre cuán extensamente los neandertales engendraron descendencia mixta con los humanos modernos de los grupos de ascendencia africana cuando entraron en contacto en Europa.

Los humanos modernos iniciales, cuya anatomía se considera básicamente similar a la de los humanos actuales, surgieron hace más de 50.000 años, y durante mucho tiempo se ha creído que la biología humana ha cambiado poco desde aquel entonces.

Al evaluar la biología de humanos arcaicos tardíos como los neandertales, es habitual compararlos con los humanos actuales e ignorar en gran medida la biología de los humanos modernos iniciales, que llegaron a compartir una misma época con los neandertales.

Con esto en mente, un equipo internacional, que incluyó al profesor Zilhao, reanalizó los dientes del niño de Lagar Velho y los compararon con dientes de neandertales, de humanos del Pleistoceno tardío (12.000 años de antigüedad) y de humanos modernos.

Los investigadores encontraron que los dientes del niño de Lagar Velho encajan de manera evidente con el patrón dental típico de los neandertales precedentes, y contrastan con los dientes de los humanos del Pleistoceno tardío y los de los humanos modernos actuales.

Este nuevo análisis del niño de Lagar Velho se suma a un conjunto creciente de información proveniente de otros fósiles de humanos modernos tempranos encontrados en diversas zonas de Europa que muestra que estos "humanos modernos iniciales" eran "modernos" sin ser "completamente modernos". La evolución anatómica humana continuó después de ellos.

http://www.scitech-news.com/2010/01/30000-year-old-teeth-shed-new-light-on.html

Lagos de Agua Líquida en Marte Más Recientemente de lo Creído

Unas imágenes espectaculares sugieren que el planeta Marte fue lo bastante cálido hace tres mil millones de años como para poseer lagos, un período que previamente se pensaba que era demasiado frío y árido para permitir agua en la superficie.El autor principal del estudio es Nicholas Warner, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra en el Imperial College de Londres.

La investigación, realizada por un equipo de esa universidad y del University College de Londres, sugiere que durante la Era Hesperiana, hace aproximadamente tres mil millones de años, Marte tenía lagos originados por la fusión de hielo, cada uno con unos 20 kilómetros de extremo a extremo, en varias zonas del ecuador.

Investigaciones anteriores habían sugerido que el planeta Marte era cálido y húmedo en sus inicios, pero que hace unos 3.800 ó 4.000 millones de años, antes de la Era Hesperiana, el planeta perdió la mayor parte de su atmósfera y se tornó frío y seco. En este nuevo estudio, los investigadores analizaron imágenes detalladas captadas por el MRO de la NASA, satélite que actualmente está en órbita al planeta rojo, y han llegado a la conclusión de que tiempo después Marte experimentó períodos cálidos y húmedos.

En las imágenes, los investigadores analizaron varias depresiones localizadas encima del Ares Vallis, que es un desfiladero gigante que se extiende 2.000 kilómetros a través del ecuador marciano.

Durante ese período pudo darse una mayor actividad volcánica, impactos notables de meteoritos o cambios en la órbita de Marte, que calentaron la atmósfera marciana lo suficiente para fundir los hielos. Esto debió haber creado gases que temporalmente le dieron mayor espesor a la atmósfera, atrapando más luz solar y permitiendo un entorno apto para mantener el agua en estado líquido.

El nuevo estudio será de utilidad para los astrobiólogos que están buscando evidencias de vida en Marte. Las cuencas de lagos encontradas señalan regiones del planeta que pudieron ser hábitats potenciales para la existencia de vida microbiana. Estas áreas se perfilan como objetivos de máximo interés para las misiones robóticas futuras a Marte.

El próximo paso consistirá en proseguir la línea de estudio abierta por este equipo de especialistas, pasando a investigar otras áreas ubicadas a lo largo del ecuador de Marte para poder determinar cuánto terreno abarcaban durante la Era Hesperiana los lagos de la clase descrita.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2010/01/spectacular-mars-images-reveal-evidence.html

Encuentran huellas fósiles que sugieren la presencia de locomoción animal antes de la explosión del Cámbrico

Peter J. Bentley, autor de "El científico camuflado", dice en uno de los capítulos de su libro que la Edad de Piedra debería llamarse la Edad de los Tejidos, pues por es época el ser humano empezó a confeccionar tejidos para vestirse, pero que al ser más perecederos que las piedras nos han quedado pocos restos de tejidos y muchas más piedras.
NEOFRONTERAS.COM
Con el registro fósil pasa algo parecido, la concepción que tenemos de la historia biológica de este planeta depende en gran medida de los restos fósiles dejados por animales con partes duras: huesos, dientes, caparazones, conchas… Los animales de cuerpo blando rara vez fosilizan. Seguro que habrá habido toda una serie de animales fantásticos sobre este planeta que, una vez extinguidos, no han dejado ningún registro de su existencia y, desafortunadamente, nunca los conoceremos.

A veces los animales (por desgracia no las plantas) dejan algo tras de sí incluso aunque ninguna parte de su cuerpo se haya fosilizado: sus huellas. El surco dejado por un gusano o las pisadas de un dinosaurio impresas en el barro de la orilla de algún lago cretácico también se consideran fósiles.

Cuanto más nos remontamos hacia los orígenes de la vida compleja multicelular más importantes son este tipo de fósiles, porque al principio, cuando no había casi depredadores, no había una carrera de armamentos que creara dientes, caparazones o pinzas con los que atacar o defenderse.

Recientemente se han descubierto surcos dejados por algún animal hace 565 millones de años, casi en la noche de los tiempos de la vida compleja. Este registro de locomoción animal fue encontrado en Terranova (Canadá) y ha sido analizado por un equipo internacional de científicos. Las marcas fueron descubiertas en Mistaken Point, un lugar frecuentado por paleontólogos innumerables veces, pero habían pasado desapercibidas hasta ahora. Han identificado un total de 70 surcos que indican que algunas criaturas ya se arrastraban por el fondo de los océanos ediacararenses de manera similar a como lo hacen las anémonas. Los surcos miden unos 13 mm de anchos y entre 5 y 17 cm de largos.

Según Alex Liu, de Oxford University, las marcas que han encontrado indican que el animal o animales en cuestión tenían algún tipo de control muscular durante su locomoción. Esto es excitante, según él, porque sería la primera prueba de que las criaturas de esa época ya contaban con músculos que les permitían moverse en busca de comida o huir de sus enemigos.

Los investigadores compararon estas marcas con las dejadas por la anémona marina moderna Urticina, encontrando muchas similitudes. Esto sugeriría que animales similares a las anémonas, quizás en forma de disco, ya usaban musculatura para moverse al igual que las anémonas modernas.

Ya se habían encontrado pruebas de la existencia de movimiento animal en el periodo Cámbrico (hace entre 542 y 488 millones de años), aunque son muy escasas. Esto hizo creer a los paleontólogos que los primeros organismos complejos eran estacionarios y no se movían, se asemejarían, según esta visión, a los hongos (recordemos que los hongos no son plantas aunque su estudio se encuadre dentro de la Botánica). Los pocos restos fósiles del Ediacarense (hace 630-542 Ma) con los que se contaba representaban animales pasivos anclados al fondo con forma de hoja de helecho.

El descubrimiento ahora de animales móviles en el Ediacarense, unos 30 millones de años antes del Cámbrico, es especialmente significativo y arroja luz sobre el mundo antes de que se diera la explosión del Cámbrico, en la que una gran variedad de animales aparece súbitamente en el registro fósil.

Liu sostiene que, aunque no son capaces de decir qué animales ediacarenses crearon esas marcas, hay pruebas de que tenían músculos y tejidos con colágeno que daban a sus cuerpos cierta rigidez. Además, sugiere que la ecología del ambiente marino de esa época era más compleja de lo que se creía.

Según este descubrimiento, por lo tanto, los primeros "pasos" dados por la vida compleja en este planeta se dieron hace 565 millones de años como mínimo.

Sobre el "proyecto SYNBIOSIS"

Las sinergias creadas en favor del Espacio Europeo de Investigación (EEI) también promueven el desarrollo científico en toda la UE. Buena muestra de ello es el proyecto SYNBIOSIS («Maximizar las sinergias entre las infraestructuras de investigación biotecnológica de Europa Central»), que ha unido dos agrupaciones de investigación de Friuli-Venecia Julia (Italia) y Moravia Meridional (República Checa), dedicadas a diversos campos científicos como la bioinformática, la biología computacional y la biomedicina. SYNBIOSIS ha recibido financiación por valor de 940.000 euros mediante la prioridad «Política regional» del Séptimo Programa Marco (7PM) y es el primer proyecto coordinado por la República Checa dedicado a establecer acciones interregionales en forma de plan de acción conjunto con el que cubrir las necesidades y oportunidades identificadas y promocionar el crecimiento económico basado en investigación de las dos regiones. 09 Feb 2010 | CORDIS

Los socios de SYNBIOSIS afirman que transformarán e integrarán sinergias, buenas prácticas, recomendaciones de expertos y complementariedades en planes económicos. «Se dedicará atención especial a la búsqueda de complimentariedades entre las acciones propuestas y los programas de políticas regionales de la Comisión Europea, a la creación de sinergias entre el 7PM y los Fondos Estructurales y a una combinación eficaz de fuentes de financiación públicas y privadas», aseguran los socios en un informe.

En Friuli-Venecia Julia se está concluyendo la construcción de una infraestructura de investigación avanzada que será inaugurada en 2011, el FERMI@Elettra, perteneciente a la hoja de ruta del ESFRI (Foro de Estrategia Europea de Infraestructuras de Investigación). La infraestructura tendrá su sede en los terrenos del Parque Científico AREA, el parque científico-tecnológico más destacado de la región de Friuli-Venecia Julia.

Por otra parte, mandatarios de Moravia Meridional (República Checa) están preparando la puesta en marcha de nuevas infraestructuras de investigación: CEITEC («Instituto Tecnológico de Europa Central»), ICRC (Centro Internacional de Investigación Clínica) y el campus de la Universidad de Masaryk. La mayor parte de la financiación destinada a las nuevas infraestructuras de investigación de Moravia Meridional procederá del «Programa Operativo de Investigación y Desarrollo para la Innovación» perteneciente a los Fondos Fstructurales comunitarios, que aportará subvenciones por valor de 63.400 millones de coronas checas (2.400 millones de euros) a la República Checa.

Uno de los pilares básicos de las infraestructuras de investigación italianas y checas será su adecuada integración en la economía de sus respectivas regiones. «Su empleo ha de estar coordinado y optimizado en términos de rendimiento y eficacia para que reporten beneficios a las economías regionales», declaró el coordinador de SYNBIOSIS, Zlatuse Novotná, del Centro de Innovación de Moravia Meridional.

Las autoridades indicaron que los trabajos preliminares del CEITEC de Brno ya han concluido. Prevén la conclusión de la construcción y la puesta en marcha del centro para finales de 2010 tras su aprobación nacional y comunitaria.

El rector de la Universidad de Masaryk, Petr Fiala, declaró al respecto del proyecto CEITEC que: «Hemos entregado un proyecto que ha llevado varios años elaborar y con el que se pretende aprovechar las ventajas que Brno ofrece como ciudad universitaria de cara a la construcción de un centro de investigación de excelencia financiado con fondos comunitarios. La investigación que se llevará a cabo en el CEITEC mejorará la calidad de vida y proporcionará avances en la salud humana.»

Por su parte, Karel Rais, Rector de la Universidad Tecnológica de Brno, informó que: «La idea principal consiste en dotar a nuestros mejores equipos científicos de tecnologías de vanguardia y asegurarnos de que disfrutan de las condiciones esperables de un centro de investigación europeo. Queremos elevar la investigación en Brno a un nuevo nivel.»

Según el proyecto, CEITEC contará con un espectrómetro de resonancia magnética nuclear de 1.200 MHz. En un comunicado, responsables del CEITEC afirmaron que esta herramienta, que costará 200 millones de coronas checas (7,7 millones de euros), permitirá investigar macromoléculas en el mismo entorno en el que se encuentran dentro de un ser vivo. Uno de los posibles usos de esta máquina sería el tratamiento de tumores.

El instituto también albergará un microscopio electrónico de transmisión de alta definición que permitirá evaluar preparados de pequeño tamaño con un grado elevado de resolución y aumento, informaron los responsables. «El microscopio, que costará unos 90 millones de coronas checas (3,46 millones de euros), permite aumentos hasta los 100 nanómetros.» Existen muy pocos microscopios de este tipo en el mundo», añadieron.

Tras su puesta en marcha y durante su primer lustro de funcionamiento en el CEITEC trabajarán más de 800 científicos de primera línea. Gracias a los instrumentos y tecnologías de última generación del instituto, los investigadores podrán obtener resultados mejores y con mayor rapidez. Su trabajo se centrará en áreas como biomateriales, sistemas robóticos y terapia a distancia (funcionalidad mejorada de los equipos de rehabilitación).

«Se espera obtener resultados y progresos desde las primeras fases de funcionamiento», explicó Tomás Hruda, director del proyecto CEITEC.

Moravia Meridional, cuya población asciende a 1,2 millones de habitantes, presenta la segunda mayor concentración de investigación y desarrollo (I+D) de la República Checa. El sector de la I+D emplea a cerca de 11.000 personas, de las cuales 7.000 son investigadores.

Mutaciones Para Aclarar la Piel de Lagartos Que Viven en Suelos Blancos

Un estudio sobre las poblaciones de lagartos en White Sands, Nuevo México, ha ayudado a la investigadora Erica Rosenblum de la Universidad de Idaho a profundizar en la cuestión de cómo la naturaleza resuelve el mismo problema de múltiples maneras.

En el estudio se han descrito las diferencias genéticas entre los lagartos aposentados en hábitats con suelos blancos u oscuros. Estas fuertes diferencias de color son un marco ideal para estudiar la selección natural y el flujo de genes.

En tres especies de lagartos, Rosenblum y su equipo identificaron mutaciones en el gen que codifica al receptor Mc1r, con el resultado de lagartos de piel clara. Una caracterización bioquímica más detallada de las mutaciones reveló que, aunque el mismo gen está alterado en dos de las especies, los cambios funcionales causados por las mutaciones son distintos. En una especie, el receptor está en un lugar equivocado de la célula, mientras que en otra especie el receptor está en la ubicación correcta, pero es incapaz de transmitir la señal.

Las mutaciones observadas por los investigadores tienen como resultado dos cambios diferentes respecto a cómo el receptor funciona. El Mc1r actúa como un interruptor de la luz en relación con la melanina, así que aunque la forma en que la señal se interrumpe sea diferente, aparentemente se acaba llegando al mismo resultado: lagartos de piel clara.

Existen evidencias preliminares que sugieren que los genes implicados en la adaptación también pueden afectar a la especiación. Los cambios en la melanina afectan a la coloración en la parte superior del cuerpo, que es la que los depredadores ven, y también en los lados del cuerpo, que otros lagartos utilizan para decidir con quién aparearse. Por consiguiente, tanto la selección natural como la selección sexual parecen desempeñar su papel en este sistema.

Este hábitat con suelos de colores opuestos ofrece a los investigadores la oportunidad única de observar en acción a la selección natural y a la especiación. En algunos entornos muy selectivos, pueden formarse nuevas especies relativamente rápido (en unos pocos miles de años), pero captar los organismos en pleno proceso de especiación es difícil.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2010/01/looks-can-be-deceiving.html

Alrededor del 2015 Será Posible Detectar Decenas de Fusiones de Agujeros Negros al Año

Foto: LIGO Scientific Collaboration (LSC) / NASAA mediados de esta década del 2010, es muy posible que los científicos sean capaces de detectar la fusión de decenas de pares de agujeros negros cada año, según un equipo de astrónomos del Instituto Argelander de Astronomía en la Universidad de Bonn.

Mediante la modelización del comportamiento de las estrellas en los cúmulos, el equipo de Bonn ha constatado que los cúmulos estelares son el entorno ideal para que los agujeros negros se fusionen unos con otros. Estos eventos de fusión producen "arrugas" u ondas en el tiempo y el espacio (ondas gravitatorias) que podrían ser detectadas por instrumentos científicos hacia el 2015.

Hay cúmulos de estrellas en nuestra galaxia y también en otras, y se cree que la mayoría de las estrellas se formó en ellos. El más pequeño y holgado de los cúmulos abiertos tiene sólo unas pocas estrellas, mientras que el más grande y apretado cúmulo globular puede tener hasta varios millones.

Las estrellas de mayor masa en los cúmulos consumen su combustible de hidrógeno con relativa rapidez (en tan sólo unos pocos millones de años). Los núcleos de estas estrellas se colapsan, dando lugar a una violenta explosión de supernova en la que las capas externas de la estrella son expulsadas al espacio. La explosión deja un compacto cadáver estelar con un campo gravitacional tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar: un agujero negro.

Cuando las estrellas están tan cerca unas de otras como lo están en los cúmulos, entonces, aunque todavía siguen siendo eventos raros, las probabilidades de colisiones y fusiones entre las estrellas o astros pesados de todo tipo, incluyendo los agujeros negros, son mucho mayores. Los agujeros negros tienden a hundirse hacia el centro del cúmulo, donde se va formando un núcleo que está constituido por agujeros negros. En el núcleo y su periferia cercana, los agujeros negros experimentan diversas interacciones violentas, a veces formando parejas y a veces siendo expulsados del grupo por completo.

Ahora, Sambaran Banerjee ha trabajado con sus colegas de la Universidad de Bonn, Holger Baumgardt y Pavel Kroupa, para desarrollar la nueva simulación del movimiento de agujeros negros en los cúmulos estelares.

Según una predicción clave de la Teoría de la Relatividad General de Einstein, los agujeros negros binarios agitan el espacio-tiempo alrededor de ellos, generando ondas que se propagan lejos como las ondas en la superficie de un lago. Estas "olas" en el espacio-tiempo son conocidas como ondas gravitacionales y pueden distorsionar temporalmente cualquier objeto mientras lo atraviesan. Pero, hasta la fecha, nadie ha tenido éxito en su detección.

En los núcleos de los cúmulos estelares, los agujeros negros binarios están lo bastante juntos como para ser importantes fuentes de ondas gravitacionales. Si los agujeros negros en un sistema binario se fusionan, un pulso aún más fuerte de ondas gravitacionales se irradia fuera del sistema.

Sobre la base de los nuevos resultados, la nueva generación de observatorios de ondas gravitatorias, como el interferómetro LIGO (Advanced LIGO), podría detectar decenas de estos eventos cada año, a una distancia de casi 5.000 millones de años-luz.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2009/12/black-holes-in-star-clusters-stir-up.html

Repliegue del Disco de Acreción de un Agujero Negro

Los análisis de uno de los más activos agujeros negros de sistema binario galáctico han aportado datos reveladores que ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo expelen estos sistemas los chorros de partículas de alta velocidad.

Los sistemas binarios donde una estrella normal se empareja con un agujero negro suelen producir grandes oscilaciones en la emisión de rayos X, y chorros explosivos de gas a velocidades superiores a un tercio de la velocidad de la luz. Lo que alimenta esta actividad es el gas extraído de la estrella normal, que, cayendo en espiral hacia el agujero negro, se acumula en un denso disco de acreción.

Cuando fluye una gran cantidad de gas, el denso disco llega casi hasta el agujero negro. Sin embargo, cuando se reduce el flujo, la teoría predice que el gas próximo al agujero negro se calienta, dando lugar a la evaporación de la parte más interna del disco. Nunca hasta ahora los astrónomos habían demostrado una firma tan inequívoca de esta transformación.

Para buscar este efecto, John Tomsick en la Universidad de California, en Berkeley, y un grupo internacional de astrónomos, escogieron como objetivo a GX 339-4, un sistema binario de baja masa con emisiones notables de rayos X, situado a unos 26.000 años-luz. En ese sistema binario, cada 1,7 días, una estrella evolucionada no más masiva que nuestro Sol gira alrededor de un agujero negro el cual se calcula que tiene 10 masas solares. Con cuatro explosiones importantes en los últimos siete años, GX 339-4 es uno de los sistemas binarios más dinámicos del firmamento.

Para su estudio, los investigadores se valieron de observaciones realizadas mediante el observatorio orbital de rayos X Suzaku, que es operado conjuntamente por la JAXA (agencia espacial japonesa) y la NASA, y de observaciones hechas por el satélite RXTE de la NASA.

Los fotones de rayos X emitidos por las regiones del disco más cercanas al agujero negro experimentan efectos gravitacionales más fuertes. Los rayos X pierden energía y producen una señal característica. En su fase más brillante, los rayos X de GX 339-4 pueden ser rastreados hasta unos 32 kilómetros del agujero negro. Pero las observaciones del Suzaku indican que, cuando baja el brillo, el borde interior del disco de acreción se retira hasta unos 950 kilómetros.

El denso disco central tiene una temperatura de alrededor de 11 millones de grados centígrados, pero el delgado disco sometido a evaporación puede alcanzar una temperatura mil veces mayor.

El estudio confirma la presencia de un flujo de acreción de baja densidad. También muestra que GX 339-4 puede producir chorros incluso cuando la parte más densa del disco está lejos del agujero negro.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2009/12/suzaku-catches-retreat-of-black-holes.html