Un poco mas de luz sobre los Cometas

Mientras investigaba la composición química de cometas, el Profesor Akiva Bar-Nun, del Departamento de Geofísica y Ciencias Planetarias en la Universidad de Tel Aviv, encontró nuevos indicios de que ellos fueron la fuente de los ingredientes necesarios que faltaban para hacer posible la vida en la antigua "sopa" bioquímica primordial de la Tierra.

Cuando los cometas cayeron a la Tierra durante un periodo de muchas colisiones cósmicas hace aproximadamente cuatro mil millones años, aportaron un cargamento importante de materiales orgánicos, agregando compuestos que se combinaron con las grandes reservas propias de compuestos orgánicos del planeta y condujeron al surgimiento de la vida.

Fue la composición química de los cometas, opina el Profesor Bar-Nun, la que les permitió ejercer de iniciadores de la vida.

Usando una máquina única en su tipo, construida en la Universidad de Tel Aviv, los investigadores pudieron simular el hielo de un cometa, y encontraron que éstos contienen los ingredientes necesarios para proporcionar los nutrientes básicos de la vida.

Específicamente, el profesor Bar-Nun observó los gases nobles Argón, Kriptón y Xenón, porque ellos no interactúan con ningún otro elemento y no se destruyen por el oxígeno de la Tierra. Estos elementos han mantenido proporciones estables en la atmósfera terrestre a lo largo de la historia del planeta.

Los cometas son esencialmente grandes bloques de hielo cuya temperatura varía de -200 a -250 grados centígrados, excepto en los casos de aquellos que se acercan mucho al Sol. Formados en los primeros tiempos del sistema solar y muy alejados del Sol, su hielo es el resultado de vapor de agua que pasó directamente al estado sólido, formando pequeños granos. Estos granos se unieron para formar los cometas.

Durante la formación de los cometas, el hielo poroso atrapaba gases y sustancias químicas orgánicas que estaban presentes en el espacio exterior. El patrón de captura de los gases nobles en el hielo muestra una cierta proporción entre el Argón, el Kriptón y el Xenón, y esta proporción, junto a la proporción también específica de gases que provienen de cuerpos rocosos, nos da la que observamos en la atmósfera de la Tierra.

Así, la llegada a la Tierra de cometas y asteroides condujo a la proporción necesaria de materiales para la vida orgánica, que se disolvieron en el océano e iniciaron el largo proceso que llevó a la aparición de vida en la Tierra.

Atapuerca: tres décadas viajando a los orígenes de la Humanidad

El yacimiento burgalés celebra su aniversario con un libro sobre su historia
Con 800 artículos científicos, es el enclave con más publicaciones del mundo


Son ya 30 años con la piqueta a cuestas y, ahora, además, con una terminal informática portátil donde van introduciendo los datos. Tres décadas en las que los yacimientos paleontológicos de la Sierra de Atapuerca han dado un vuelco a lo que se sabía de los primeros homínidos que habitaron el continente europeo.

El aniversario, que conmemora aquella primavera en la que Emiliano Aguirre inició las excavaciones en lo que era la trinchera hecha para un ferrocarril, ha servido de excusa para un nuevo libro divulgativo sobre los impresionantes hallazgos del equipo de Atapuerca.

Bajo el título La Sierra de Atapuerca. Un viaje a nuestros orígenes (Ed. Everest), el autor principal, el arqueólogo Carlos Díez, hace un exhaustivo repaso de la historia de la investigación y de la vida que, gracias a esos trabajos, llevaron en este enclave burgalés nuestros antepasados, su alimentación, su lenguaje, los utensilios que utilizaban, el entorno que los rodeaba, su lucha por la supervivencia.

Esta obra se suma la muchas publicaciones que ha originado el yacimiento: 800 artículos científicos y una docena de libros, que hacen de Atapuerca el enclave arqueológico más publicado del mundo.

Ayer, los tres codirectores del proyecto, que llegaron a la sierra cuando comenzaban sus carreras, resaltaron al unísono la importancia de haber mantenido el equipo unido. "Llevamos juntos desde 1979, pese a que somos los tres muy distintos", destacaba José María Bermúdez de Castro.

"Somos sucesores de un gran científico [Emiliano Aguirre] y ahora establecemos puentes para transmitir la ilusión a los nuevos 'juniors', para que el conocimiento no se pare", añadía Eudald Carbonell. Y Juan Luis Arsuaga, por su parte, lo resumía en una cita de Joseph Conrad: "Pensaba que era una aventura y ha sido mi vida".



Mucho trabajo por delante

Y es que los tres son conscientes de lo mucho que ha supuesto Atapuerca en la historia de la Humanidad, pero también de que aún hay trabajo allí para muchas generaciones venideras. "La mayoría de los huesos de Homo antecessor de la Gran Dolina están por excavar", recordaba Arsuaga.

Carbonell es todavía más optimista: "Cuando comenzamos a excavar, los fósiles más antiguos eran de hace 300.000 años, luego fueron 500.000, más tarde 800.000 y ya hemos retrocedido a 1.300.000 años. Aún podemos encontrar restos tan antiguos como los que hay en Georgia (Dmanisi) de hace 1,8 millones", aseguraba.

Bermúdez de Castro se mostraba más cauto sobre las fechas, y declaraba que él se alegraría con encontrar fósiles humanos de hace 1,6 millones de años, como los de la isla de Java. "Lo más importante es que el proyecto siga adelante, como estoy seguro que ocurrirá", auguraba.

La nota nostálgica la ponía Arsuaga, al recordar los tiempos en los que tenían que ir andando desde la Sierra al municipio de Ibeas de Juarros a través de los trigales. "Ahora en Atapuerca hay muy mucho trabajo de gestión y un equipo muy grande [150 personas] que me hace añorar esos tiempos, pero allí encuentras cráneos que no hay en otro sitio", reconocía.

Esos fósiles, miles de ellos, que, como Eudald Carbonell explicó ayer, nos enseñan que "debemos ser capaces de funcionar como grupo", como ya se hacía en el Pleistoceno "sobre todo en unos momentos de gran complejidad como los que estamos viviendo". De hecho, en el prólogo el paleontólogo destaca que nuestra especie debe ser consciente de su pasado porque "necesitamos una evolución responsable y un progreso consciente que nos acerque más a nosotros mismos y que nos haga mejores".

De momento, ninguno de los tres piensa en jubilarse. A partir del 15 de junio volverán a Atapuerca para seguir desvelando sus secretos.

Nuevas pruebas relacionan las erupciones volcánicas con las extinciones en masa

Hace 260 millones de años, a mediados del periodo Pérmico y justo antes del mayor episodio de extinciones en masa de toda la historia de la Tierra, unas gigantescas erupciones volcánicas comenzaron ya su preámbulo borrando del mar una cantidad nada desdeñable de formas de vida.

Enormes cantidades de lava inundaron una superficie equivalente a una quinta parte de España (o cinco provincias de Badajoz). Al colisionar con las aguas someras del mar, provocaron grandes explosiones que liberaron masivamente dióxido de azufre a la estratosfera. La siguiente consecuencia fue la formación anormalmente abundante de nubes que se extendieron por todo el globo y rompieron en forma de torrenciales lluvias ácidas.

Ésta es la reconstrucción que han hecho en la revista Science científicos de la Universidad de Leeds en el Reino Unido para establecer, gracias a nuevas evidencias geológicas halladas en el suroeste de China, la relación entre unas erupciones volcánicas hasta ahora desconocidas, pero grabadas en el registro fósil, y el inmediato episodio de extinción en masa que le siguió hace 260 millones de años.

Aquello fue sólo el preámbulo de la 'madre de las extinciones', la del Permo-trías, que tuvo lugar unos millones de años después, apenas unos segundos en el largo reloj geológico.

Una teoría controvertida

Las erupciones volcánicas han sido tradicionalmente una de las teorías más barajadas para explicar las extinciones en masa en el pasado. La liberación de gases y la propia lava son suficientes para eliminar comunidades enteras de vida. Lo que no estaba claro es cómo exactamente estas explosiones desencadenan esas catástrofes ambientales.

La erupción, que tuvo lugar en la provincia de Emeishan, al suroeste de China, liberó medio millón de kilómetros cúbicos de lava, cubriendo más de 100.000 kilómetros cuadrados y eliminando parte de la vida marina en el planeta.

Gracias a las evidencias geológicas, los investigadores han sido capaces de concretar el momento exacto de la erupción y relacionarla directamente con el episodio de extinción en masa. Esto se debe a que las erupciones ocurrieron en un mar de aguas poco profundas, lo que significa que la lava aparece hoy como una capa visible de roca ígnea encerrada entre capas de roca sedimentaria con fósiles de animales marinos fácilmente identificables.

La capa de roca fosilizada justo después de la erupción muestra la extinción masiva de distintas formas de vida, lo que relaciona claramente la ocurrencia de las erupciones con este tipo de catástrofes ambientales.

Una relación causal

El efecto global de la erupción también se debe a la proximidad del volcán al mar. La lava fluyó rápidamente y colisionó con las aguas someras causando una violenta explosión al iniciar las erupciones, expulsando grandes cantidades de dióxido de azufre a la estratosfera.

"Es como echar agua en una sartén ardiendo: hay una explosión espectacular que produce nubes gigantescas de vapor", explica el profesor Paul Wignall, paleontólogo de la Universidad de Leeds y principal autor del estudio.

Sin duda, la inyección de dióxido de azufre en la atmósfera causó una formación masiva de nubes que se extendieron por todo el globo, enfriando el planeta y en última instancia provocando torrenciales lluvias ácidas. Los científicos estiman, a partir del registro fósil, que el desastre ambiental debió ocurrir al comienzo de la erupción.

"La repentina extinción de la vida marina que vemos claramente en el registro fósil relaciona estrechamente las gigantescas erupciones volcánicas con una catástrofe ambiental a nivel mundial, una correlación que ha sido a veces discutida", dice Wignall.

Estudios anteriores habían relacionado el aumento de dióxido de carbono producido por las erupciones volcánicas con las extinciones en masa. Sin embargo, debido a la larguísima duración del efecto de calentamiento que produce el incremento de dióxido de carbono (como vemos con el actual cambio climático), la relación causal entre los cambios medioambientales y las erupciones volcánicas han sido difíciles de confirmar.

El cambio climático ya está provocando la muerte de 315.000 personas al año

Inundaciones en el estado brasileo de Maranhao, el pasado 13 de mayo. | Reuters

El cambio climático ya está provocando la muerte de unas 315.000 personas cada año, como consecuencia del hambre, las enfermedades y los desastres naturales vinculados a su impacto en la Tierra. Además, los expertos calculan que esta cifra macabra aumentará hasta medio millón de fallecimientos anuales para el año 2030.

Ésta es la preocupante conclusión de un informe presentado por el Foro Humanitario Global, en Ginebra. Según sus estimaciones, el cambio climático ya afecta de forma grave al bienestar de aproximadamente 325 millones de personas, y se espera que este número se duplique en 20 años, hasta alcanzar a un 10% de la población mundial (aproximadamente 6.700 millones).

El informe también destaca que las pérdidas económicas vinculadas al cambio climático superan los 125.000 millones de dólares cada año (unos 90.000 millones de euros), y es probable que esta cifre aumente hasta 300.000 millones para el año 2030 (unos 215.000 millones de euros).

"El cambio climático se está convirtiendo en el mayor desafío humanitario de nuestro tiempo, y ya está provocando sufrimiento a cientos de millones de personas en todo el mundo", ha advertido en un comunicado Kofi Annan, el ex secretario general de la ONU y actual presidente del Foro Humanitario Global. "Los primeros en ser golpeados y los más afectados son los más pobres del planeta, y sin embargo, son los que menos han hecho para provocar el problema", añade.
Impacto en los países pobres

El informe señala que los países en vías de desarrollo tienen que cargar con más del 90% del impacto económico y humano del cambio climático, mientras que contribuyen menos del 1% de las emisiones contaminantes que están calentando el planeta.

Annan ha reclamado a los gobiernos que se reunirán en la próxima Cumbre del Clima en Copenhague, el próximo mes de diciembre, que alcancen un nuevo pacto mundial eficaz, justo y vinculante que sustituya al actual Protocolo de Kioto, para combatir el cambio climático.

"En Copenhague tiene que acordarse el acuerdo internacional más ambicioso jamás negociado", escribe el ex secretario general de la ONU en el prólogo del informe. "La alternativa es el hambre, la emigración y la enfermedad a una escala masiva".

El informe también alerta de que el impacto real del cambio climático sobre la población humana probablemente será mucho mayor de lo que predice, porque se basa en las predicciones más conservadoras. Sin embargo, las últimas investigaciones científicas sugieren que, de hecho, las consecuencias van a ser más rápidas y más graves.

Fondos totalmente insuficientes

Los autores del estudio hacen un llamamiento para centrar los esfuerzos de la lucha contra el cambio climático en la protección de los 500 millones de personas que son especialmente vulnerables a este fenómeno, por el hecho de que residen en los países pobres que van a resultar más afectados por sequías, inundaciones, aumentos del nivel del mar y el avance de la desertificación.

África es la región con el mayor riesgo de padecer el impacto del cambio climático, ya que es en el continente negro donde se encuentran 15 de los 20 países más vulnerables al calentamiento global. Las otras zonas más vulnerables incluyen el sur de Asia y algunos países isleños.

Para evitar los peores escenarios, el informe considera que la inversión en mecanismos de adaptación al cambio climático deben multiplicarse por 100 en los países en vías de desarrollo. En la actualidad, los fondos destinados a este objetivo son sólo 400 millones de dólares anuales, cuando se calcula que el coste real para mitigar el impacto del calentamiento global es de 32.000 millones.

"Los fondos de países ricos para ayudar a los pobres a que se adapten al cambio climático no alcanzan ni el 1% de lo que se necesita", asegura Barbara Stocking, directora de la ONG Oxfam, en el Reino Unido, y miembro del consejo del Foro Humanitario Global. "Esta injusticia flagrante deberá afrontarse en la cumbre de Copenhague".

Bola de nieve y vulcanismo

Un estudio relaciona el periodo de bola de nieve en la Tierra con un periodo d ebaja actividad volcánica.

Saber sobre el pasado biológico o geológico de la Tierra es más difícil cuanto más al pasado queramos ir. De ahí las dificultades de saber sobre las glaciaciones remotas y las dificultades que tienen las teorías que las proponen en ser aceptadas o confirmadas, sobre todo si esas glaciaciones son globales y supuestamente cubrieron todo el planeta con una capa de hielo.

Según una de estas teorías hace entre 2400 y 2300 millones de años sucedió precisamente esto y la Tierra se transformo en una inmensa bola de nieve. Según un estudio reciente un bajón de 250 millones de años de duración en la actividad volcánica fue la causa que lo produjo y precisamente este hecho hizo que la atmósfera terrestre se hiciera más rica en oxígeno.

Estudios previos habían propuesto que entre hace 2450 y 2200 millones de años hubo escasa actividad volcánica, pero se creía que esto se debía a que se habían recogido pocas muestras geológicas y que el fenómeno sería local. Ahora Kent Condie de New Mexico Tech ha dirigido un estudio más amplio basado en zircones recolectados en los siete continentes que indica que ese periodo de baja actividad se dio realmente a escala global. Los zircones proporcionan un buen registro de la actividad volcánica y su edad puede ser bien calculada teniendo en cuenta sus proporciones isotópicas. Según Codie la actividad volcánica no se detuvo totalmente pero fue más escasa.
Este periodo de calma volcánica podría estar ligado al movimiento tectónico que mueve los continentes. Según las simulaciones numéricas el movimiento tectónico no se dio de manera continua en el pasado remoto, sino intermitentemente debido a que en esa época el interior planetario estaba más caliente y era menos viscoso, y por tanto menos propenso a arrastrar los continentes.

Esta baja actividad derivaría en un periodo de glaciación durante el cual había poco dióxido de carbono de origen volcánico, gas que previamente proporcionaba el suficiente efecto invernadero como para evitar la congelación del planeta. Por debajo de un nivel determinado la cantidad de superficie cubierta de hielo blanco realimentaría el proceso al reflejar más luz solar.

Esto también podría estar detrás del aumento del oxígeno atmosférico que se dio hace 2400 millones de años. Antes del evento de la bola de nieve el oxígeno producido por los organismos fotosintéticos marinos se consumía en la oxidación del hierro oceánico. Sin el aporte volcánico de hierro que renovase este metal, el oxígeno fue liberado a la atmósfera. Esto podría haber contribuido aún más al enfriamiento al reaccionar el oxígeno atmosférico recién liberado con el metano acumulado en la atmósfera, que es un potente gas de efecto invernadero, y que en esa época era relativamente más abundante que ahora.

Al parecer, lo difícil es conseguir demostrar definitivamente esta teoría, pues esta detención de la actividad tectónica podría ser una mera ilusión debida a que los materiales volcánicos de esa época no se hayan conservado bien desde entonces.
Esta glaciación global no es la única que se ha propuesto. Justo antes del periodo Ediacarense, concretamente en el Criogénico (ambos en la era Neoproterozoica y antes del Cámbrico ya en la era Paleozoica) también hubo una de estas glaciaciones, aunque los expertos todavía discuten el alcance de la misma, si el planeta se cubrió o no totalmente de hielo y su impacto sobre la vida en la Tierra.

http://www.sciencedirect.com/science?_ob=ArticleURL&_udi=B6V61-4W441GK-2&_user=143961&_rdoc=1&_fmt=&_orig=search&_sort=d&view=c&_acct=C000011938&_version=1&_urlVersion=0&_userid=143961&md5=c9d7e6f4f21e0e0a97796b549b229d7e

¿Seguridad Nacional y Música?

Durante la década pasada, la influencia de la música en el desarrollo cognitivo, el aprendizaje y el bienestar emocional, se ha convertido en un campo de gran interés para los científicos. Con el propósito de explorar la importancia potencial de la música para mejorar la eficacia del personal de emergencias en sus respuestas ante situaciones de esa clase, el Directorio de Ciencia y Tecnología del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos (S&T), ha comenzado a estudiar una forma de entrenamiento neurológico llamado “música cerebral”, que se basa en el uso de música preparada a partir de las propias ondas cerebrales del oyente para ayudarle a enfrentarse a problemas comunes como el insomnio, la fatiga y el dolor de cabeza, que se desarrollan a partir de entornos estresantes.El concepto de música cerebral se basa en la utilización de la frecuencia, la amplitud y la duración de los sonidos musicales para llevar al cerebro de un estado de ansiedad a un estado mucho más relajado.

"Esa tensión nerviosa surge como consecuencia de trabajar en servicios de emergencia, por eso nos interesa descubrir maneras de ayudar a esos empleados a mantener sus capacidades al mejor nivel posible mientras trabajan, y a que descansen debidamente cuando terminan su turno”, explica Robert Burns, un directivo del S&T. "Nuestra meta es hallar nuevas formas de ayudar al personal de primeros auxilios y de emergencias para que trabajen con la mayor eficiencia posible sin tener que incrementar sus tareas, sus ejercicios de entrenamiento o sus niveles de estrés".

En las instalaciones de la empresa Human Bionics LLC, de Purcellville, Virginia, se trabaja con registros de ondas cerebrales, y cada grabación es convertida en dos composiciones musicales exclusivas diseñadas para acelerar las respuestas naturales del cuerpo con el fin de, por ejemplo, incrementar la eficiencia laboral, o ayudar a los usuarios en su adaptación a los cambios constantes de horarios laborales.

Las composiciones se presentan desde el punto de vista clínico como un medio para promover uno de dos estados mentales básicos en los individuos: la relajación, para reducir el estrés y mejorar el sueño; y la capacidad de estar en alerta, para mejorar la concentración y la toma de decisiones. Cada pieza, de 2 a 6 minutos de duración, está ejecutada por un solo instrumento, usualmente un piano. Según las descripciones de Burns, la pieza de relajación puede sonar como una “sonata de Chopin melódica y apagada”, mientras que la pieza para estar en alerta puede tener un estilo más propio de Mozart.

Aquí es posible escuchar una pieza de alerta:

http://www.dhs.gov/xlibrary/multimedia/snapshots/st_brain_music_active.mp3

Después de que sus ondas cerebrales dan lugar a la conformación de determinadas pautas musicales, a cada persona se le asigna un programa específico de audiciones, personalizado según su entorno laboral y sus necesidades. Si se utiliza apropiadamente, la música puede estimular la eficiencia laboral y los niveles de dinamismo, o reforzar la respuesta natural del cuerpo ante el estrés.

La música creada por Human Bionics LLC se está probando como parte del programa ROP del S&T. Es un programa que combina la nutrición, la educación sobre hábitos saludables y el entrenamiento neurológico con miras a mejorar las condiciones del personal de primeros auxilios y de emergencias, incluyendo a policías y bomberos. Un grupo integrado por bomberos seleccionados de entre los efectivos del cuerpo local es el primero de entre el personal de primeros auxilios y emergencias en tomar parte en el proyecto.

El componente de la música cerebral del ROP deriva de una tecnología patentada, desarrollada en la Universidad de Moscú con el propósito de utilizar las ondas cerebrales como un mecanismo de realimentación para corregir problemas fisiológicos.

Información adicional en: http://www.dhs.gov/

Gafas Que Cambian de Color

Científicos de la Universidad Carlos III de Madrid participan en el diseño de unas gafas inteligentes que cambian de color en segundos según la tensión aplicada mediante cristales electrocrómicos para filtrar la luz y mejorar la agudeza visual de personas con Baja Visión.Las lentes incorporan unos filtros de luz que cambian automáticamente gracias a un conjunto de sensores que captan el nivel y tipo de iluminación (sol, halógeno, tungsteno…) y aplican una tensión sobre unos cristales que cambian de color cuando se les aplica una carga eléctrica (electrocrómicos). El dispositivo también se puede controlar manualmente, mediante unos botones ubicados en la patilla de las gafas mediante el que se maneja el oscurecimiento del filtro a voluntad propia.

“Estas gafas con filtros ópticos de transmitancia variable son útiles y cómodas para personas que tengan Baja Visión, una característica común a muchas enfermedades visuales en las que se reduce la agudeza visual, como retinitis, retinosis pigmentaria, retinopatía diabética, etc.”, explica uno de los investigadores que trabaja en el proyecto, Ricardo Vergaz, del Grupo de Displays y Aplicaciones Fotónicas (GDAF) de la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M), que realiza esta investigación en colaboración con el Centro de Tecnologías Electroquímicas de San Sebastián (CIDETEC) y el Instituto de Oftalmobiología Aplicada (IOBA) de la Universidad de Valladolid. “Más de un millón de personas pueden llegar a tener Baja Visión en España y estos filtros pueden ayudar a un gran porcentaje de las mismas”, indica el profesor Vergaz. Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, más de 135 millones de personas padecen Baja Visión en todo el mundo.

Los investigadores ya han solicitado una patente de este dispositivo incluyendo la electrónica de control, que es la parte en la que se concentran los esfuerzos de los científicos del GDAF para conseguir que las personas con discapacidad puedan usar este dispositivo. Su trabajo se presentó públicamente en el marco de uno de los congresos mundiales de oftalmología más importantes del mundo: el ARVO (Association for Research in Vision and Ophthalmology), que se celebró en Fort Lauderdale (Florida, EEUU) del 3 al 7 de mayo. A este evento acudieron en representación de la UC3M los profesores Carlos Marcos Lucas y Juan Carlos Torres, que participan en el proyecto junto a otros investigadores del Departamento de Tecnología Electrónica de la universidad madrileña, como Ricardo Vergaz, Virginia Urruchi y José Manuel Sánchez Pena.

La idea de iniciar esta línea de investigación, que comenzó hace más de tres años con financiación de entidades como IMSERSO o la Fundación de Lucha contra la Ceguera, surgió del hecho de que personas con Baja Visión que se acercaban a instituciones médicas como el IOBA en busca de gafas que mejoraran su calidad de vida se tenían que llevar un estuche con varias gafas con sendos filtros de colores diferentes, con unas curvas de transmisión estudiadas para usarlas en situaciones de distinta iluminación. “Entonces pensamos: ¿Por qué no llevarse una única gafa que cambie de color a su voluntad?”, comenta Ricardo Vergaz. Hasta ahora se han empleado en algunos casos filtros fotocromáticos (gafas normales que se oscurecen cuando hay sol), pero suelen ser lentos en comparación con los nuevos filtros electrocrómicos, pasando de minutos a segundos, indica el investigador.

El equipo de investigadores continúa trabajando y desarrollando prototipos que van actualizando a medida que optimizan materiales y avanza la investigación. La parte electrónica estará muy optimizada a finales del próximo verano. “Después, si conseguimos financiación podremos fabricar cristales, fabricar un prototipo adecuado y comenzar el estudio clínico en un año - señala Vergaz -, y si todo sale bien en un futuro cercano se podría mejorar la vida cotidiana de muchas personas”, concluye. (UC3M)

Información adicional en: http://www.uc3m.es/portal/page/portal/actualidad_cientifica/noticias/gafas_baja_vision

Los Nativos Americanos Descienden de un Unico Grupo Ancestral

Durante dos décadas, la comunidad científica ha utilizado un volumen creciente de datos genéticos para debatir si los ancestros de los nativos americanos emigraron al nuevo mundo en una sola oleada o en oleadas sucesivas, procedentes de una única población de ancestros asiáticos o de diferentes poblaciones. Ahora hay datos concluyentes al respecto.Después de llevar a cabo una labor minuciosa de comparación de muestras de ADN de docenas de nativos modernos de grupos de población euroasiáticos y americanos, un equipo internacional de científicos piensa que podría terminar con esta discusión: Virtualmente sin excepción, las nuevas evidencias apoyan a la teoría de una sola población ancestral.

Según las nuevas evidencias de este estudio, en general, los nativos americanos están más estrechamente emparentados entre sí que con cualquier otra población asiática existente, excepto quienes viven en el borde del estrecho de Bering.

Estudios anteriores ya habían defendido esta conclusión, pero la diferencia en este nuevo trabajo es que proporciona los primeros datos sólidos, imposibles de hacer encajar con la teoría de las múltiples poblaciones ancestrales.

El trabajo de este equipo sigue el camino iniciado por estudios anteriores, realizados por varios de sus integrantes, quienes hallaron una variante única de un indicador genético del ADN en los actuales nativos americanos. Esta variante, que no tiene una función biológica, está presente en las 41 poblaciones de las que obtuvieron muestras, desde Alaska hasta la punta sur de Chile, así como en los Inuit de Groenlandia y los Chukchi y los Koryak nativos del lado asiático del Estrecho de Bering. En cambio, esta variante está ausente en los 54 grupos de población de Eurasia, África y Oceanía de los que el equipo también tomó muestras.

En dichos estudios previos, los investigadores concluyeron que la explicación más sencilla para la distribución de la variante especial es que todos los nativos americanos modernos, los groenlandeses y los pueblos oriundos de la antigua Beringia occidental descienden de una población de origen común. Además, el hecho de que la variante estuviera ausente en otras poblaciones asiáticas indica que probablemente los fundadores ancestrales de la población americana estuvieron aislados del resto de Asia durante miles de años antes de desplazarse a América; un periodo de tiempo lo bastante largo como para permitir que la variante se originara y se extendiera por toda la población aislada.

Sin embargo, por infalible que pareciera esta evidencia, existían otras dos explicaciones plausibles para la amplia distribución de la variante en América: el surgimiento de ésta en más de una ocasión, como consecuencia de mutaciones separadas, o la existencia de dos poblaciones ancestrales distintas, que luego se habrían unificado en una.

Para descartar estas posibilidades, Noah Rosenberg (Universidad de Michigan), Kari Britt Schroeder (Universidad de California, Davis) y el resto del equipo inspeccionaron muestras de ADN de individuos de 31 poblaciones asiáticas actuales, 19 nativas americanas, una de Groenlandia y dos oriundas de la antigua Beringia occidental.

Los resultados de los análisis demuestran el origen común de los nativos americanos, de una única población ancestral, y además descartan la hipótesis de las mutaciones múltiples.

Información adicional en: http://www.news.ucdavis.edu/search/news_detail.lasso?id=9101

El ser humano será capaz de degustar las palabras y los sonidos

El ser humano será capaz de degustar las palabras y los sonidos, igual que puede escuchar formas y tamaños, según desveló hoy un estudio realizado por la Universidad británica de Oxford. Estas experiencias sensoriales influencian la percepción humana de la realidad y aclaran el revoltijo de sensaciones que reciben los hombres.

COLPISA
Concretamente, los científicos han comprobado que las personas asocian los sonidos más bajos con las formas grandes y redondeadas. La sinestesia o experiencia sensorial (imagen o sensación subjetiva, propia de un sentido, determinada por otra sensación que afecta a un sentido diferente) es una inusual condición, a juicio de los expertos, que afecta a menos del uno por ciento de la población.

Así, puede tomar diferentes manifestaciones en el hombre, algunas personas afirman que "ven sonidos" o incluso colores en ellos. Otras personas perciben hasta colores leyendo determinadas palabras escritas en letra negrita.

El profesor de Psicología experimental de Oxford señala que todos, llegados a un determinado punto, "somos sinestésicos". Según apunta a la BBC, tanto él como sus colaboradores han comprobado en 12 voluntarios cómo el cerebro humano puede emplear asociaciones sinestésicas. "Para combinarlas todas sensaciones que entran al mismo tiempo en nuestro cerebro", puntualizó.

Detectan por primera vez la emisión de rayos X más próxima a un agujero negro

El investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Giovanni Miniutti ha participado en una investigación internacional en la que se ha detectado de forma inequívoca la emisión de rayos X de la región más próxima a un agujero negro observada hasta el momento. El agujero negro está ubicado a 540 millones de años luz de la Tierra, en la galaxia 1H0707-495. Los resultados de la investigación aparecerán publicados en el próximo número de Nature.

SINC
Según el estudio, basado en los resultados obtenidos por el telescopio espacial de rayos X de la ESA XMM-Newton, el agujero tiene un tamaño equivalente a 10 soles y una masa de entre 3 y 5 millones la del Sol. Además, absorbe el equivalente a dos veces la masa de la Tierra en una hora.

Miniutti, que trabaja en el Centro de Astrobiología (centro mixto del CSIC y el INTA), destaca las características de los agujeros negros: "Por su intensa gravedad, ninguna partícula material, ni siquiera la luz, puede escapar de los agujeros negros, que son invisibles. Pero la materia que está siendo atraída por el agujero sí que se ve. A medida que la materia cae hacia el agujero negro, se calienta tanto que emite su última llamada de socorro en forma de radiación muy energética de rayos X, antes de desaparecer para siempre".

Los investigadores detectaron por primera vez de forma inequívoca dos líneas de emisión deformadas de átomos de hierro, que han ayudado a determinar las características del agujero negro. Estas líneas, conocidas como las líneas de hierro L y K, sólo pueden ser tan brillantes si hay mucha cantidad de hierro y, especialmente, si hay más en el núcleo que en el resto de la galaxia.

"Lo interesante no es la presencia del hierro en sí, sino el hecho de que la señal de esa firma química llega deformada por la gravedad del agujero negro y por la velocidad de la materia que emite. Eso nos permite tener una visión clara de lo que pasa muy cerca del agujero, donde la gravedad es tan grande que el espacio y el tiempo como los conocemos nosotros están completamente deformados", señala el experto.

"Las líneas de hierro son lo que este material emite justo antes de desaparecer en el agujero, su ultima señal. Nuestro estudio también ha permitido medir la rotación del agujero negro. Su velocidad de rotación es muy cercana a la de la luz, la máxima posible según la teoría de la relatividad de Einstein. Esto significa que cumple una rotación completa en menos que 5 minutos, mientras que el Sol, por ejemplo, tarda más o menos 25 días", destaca Miniutti.

El equipo ha detectado que el origen de las líneas está muy cerca del agujero negro, en una región donde la teoría de la relatividad es muy importante. Según Miniutti, llegaron a esta conclusión estudiando la deformación de las líneas producida por la gravedad y observando que cuando la luz varía, las líneas varían también su luminosidad, pero con un retraso de 30 segundos, correspondiente a una distancia de menos de dos veces el radio del agujero.

"Las observaciones con el telescopio espacial XMM-Newton nos han permitido ver que el agujero negro engulle dos veces la masa de la Tierra en sólo una hora, bordeando los límites teóricos para estos objetos. Este agujero negro está comiendo bien", destaca el investigador.