* Descubierto en China un ancestro del gran carnívoro 100 veces más pequeño
* Su estructura anatómica era idéntica, pero con dimensiones muy reducidas
* Vivió hace 125 millones de años, medía 1,5 metros de altura y pesaba 65 kilos
* El hallazgo transforma las teorías sobre la evolución de los tiranosaurios
Al igual que el depredador más temido de todos los tiempos, tenía un cráneo grande, con potentes mandíbulas y una afiladísima dentadura, los antebrazos diminutos, las patas musculosas y un extraordinario sentido del olfato. Sin embargo, pesaba 100 veces menos su mítico descendiente y su cabeza sólo le hubiera llegado a la altura de las rodillas. Así era 'Raptorex', el sorprendente antepasado enano del Tiranosaurio Rex cuyos restos fosilizados se han descubierto en China.
El hallazgo, publicado hoy en la revista Science, representa todo un hito en el campo de la paleontología, ya que transforma por completo la visión que tenían los científicos sobre la evolución de los grandes carnívoros. Hasta ahora, se creía que todas las características de su peculiar anatomía habían ido evolucionando a lo largo del tiempo, mientras de forma simultánea el animal iba haciéndose cada vez más grande.
Sin embargo, el nuevo fósil demuestra que, en realidad, unos 60 millones de años antes de que surgiera el Tiranosaurio Rex tal y como lo conocemos, ya existía un antepasado de este feroz depredador con una estructura corporal idéntica, pero de dimensiones mucho más reducidas: una especie de clon diminuto del 'rey' de los dinosaurios. Mientras 'Raptorex' tan sólo medía unos tres metros de la cabeza a la cola y pesaba unos 65 kilos, su gigantesco descendiente podía llegar a medir cuatro veces más y pesar más de seis toneladas. Sus esqueletos, sin embargo, eran como dos gotas de agua con la misma forma, aunque de tamaños muy distintos.
Revolución científica
«Este animal tenía todas las características biológicas del Tiranosaurio Rex, pero era un animal que me hubiera llegado hasta la barbilla, y que pesaba más o menos como yo», explica Paul Sereno, de la Universidad de Chicago, el autor principal de la investigación. «Esto supone un giro de 360 grados, ya que transforma por completo todo lo que creíamos sobre su evolución», recalca este prestigioso científico estadounidense.
El descubrimiento, por lo tanto, abre una nueva línea de investigación muy interesante: es posible que existan otros grandes dinosaurios que también hayan pasado por una evolución similar, y tengan antepasados enanos que, al igual que el Raptorex, fueron animales anatómicamente idénticos, pero de tamaño reducido.
«El nuevo dinosaurio que se ha encontrado implica que la evolución del Tiranosaurio Rex puede compararse a una imagen de Photohop que vas estirando hasta hacerla más grande. Su morfología es idéntica, y lo único que ha cambiado es el tamaño», explica a elmundo.es Luis Alcalá, director de la Fundación Dinópolis, en Teruel. «Pero entonces, es lógico pensar que lo mismo podría ser cierto de otros grandes carnívoros, y por lo tanto es muy posible que en el futuro encontremos otros dinosaurios en versión miniatura», asegura este paleontólogo español.
El fósil de 'Raptorex' fue hallado en un yacimiento en la frontera de las provincias de Liaoning y Lei Mongol (noreste de China), una zona que en los últimos años se ha convertido en una auténtica mina paleontológica donde han aparecido múltiples especies de nuevos dinosaurios, incluyendo algunos con plumas que están ayudando a comprender cada vez mejor la evolución de las aves.
Donación a la ciencia
Sin embargo, su primer descubridor no fue un científico, sino un 'cazador de dinosaurios' que encontró el fósil, lo sacó ilegalmente de China y lo vendió en una feria de Estados Unidos. Afortunadamente, su comprador, un médico aficionado a la paleontología llamado Henry Kriegstein, se dio cuenta inmediatamente del gran valor del fósil, y decidió donarlo a la ciencia.
«Ha sido un descubrimiento totalmente inesperado y nos ha roto todos los esquemas», asegura a este periódico Stephen Brusatte, uno de los coautores de la investigación, quien estos días se encuentra en Teruel para participar en el décimo Simposio Internacional de Ecosistemas Terrestres del Mesozoico. «Es increíble pensar que la estructura anatómica de los tiranosaurios no cambió prácticamente nada durante 60 millones de años, y que sencillamente su evolución consistió en agrandar las mismas características que ya tenía este antepasado».
En honor al coleccionista que generosamente donó el fósil, el nombre completo de la especie incluye una referencia a su apellido: 'Raptorex kriegsteini'. Una vez que el equipo de Paul Sereno en Chicago finalice definitivamente sus análisis, el fósil se devolverá a China, cuyas autoridades ya han anunciado que lo expondrán en un museo.
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