Un grupo de astrónomos de Estados Unidos y Europa ha utilizado una lente gravitacional (en este caso una distante acumulación de materia oscura, que con su gravedad flexiona la luz de un modo comparable en ciertos aspectos a como lo haría una lente convencional gigante) para realizar una nueva estimación de la constante de Hubble, que determina el tamaño y la edad del universo.
La constante de Hubble ya había sido calculada previamente mediante el estudio de supernovas distantes usando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, y mediante las mediciones del fondo cósmico de microondas. El nuevo método proporciona una verificación adicional, independiente de los otros dos métodos.
Vistas desde la Tierra, las galaxias situadas detrás de la lente gravitacional aparecen distorsionadas, por acción de la atracción gravitatoria ejercida por la lente sobre la luz que pasa a través de ella. En el caso del objeto B1608+656, los astrónomos han visto cuatro imágenes distorsionadas del mismo objeto del fondo.
Chris Fassnacht, profesor de física en la Universidad de California en Davis, comenzó a estudiar B1608+656 hace una década. Debido a que la distribución de la masa de la lente es ahora bien conocida como resultado de las recientes observaciones del Telescopio Espacial Hubble, es posible utilizarla para calcular la constante de Hubble.
Funciona más o menos así. Dos fotones de luz salen de la galaxia del fondo al mismo tiempo y viajan alrededor de la lente. Sus caminos son distorsionados de diferentes maneras por el campo gravitatorio, de modo que llegan a la Tierra en momentos ligeramente diferentes. Basándose en ese desfase de tiempo, es posible calcular la distancia de toda la ruta, y luego inferir la constante de Hubble.
Los datos de sincronización se obtienen esperando un cambio en el objeto del fondo, por ejemplo cuando se hace más luminoso. Si las duraciones de los trayectos de los fotones son ligeramente diferentes, las distintas imágenes del objeto del fondo aumentan su brillo en momentos ligeramente diferentes.
Nunca antes se había utilizado una lente gravitatoria de este modo y con tal grado de precisión. Varios grupos están trabajando ahora en extender la técnica a otras lentes gravitacionales.
En la nueva estimación de la constante de Hubble también ha trabajado Philip Marshall, del Instituto Kavli para la Cosmología y la Astrofísica de Partículas.
Información adicional en: http://www.scitech-news.com/2010/03/dark-matter-used-to-measure-age-of.html
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