Una galaxia que se pensaba que estaba más allá de su vida fértil, está aún aparentemente creando nuevas estrellas, según ha encontrado un nuevo estudio.
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Las imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble, muestran que el núcleo de una galaxia elíptica conocida como NGC 4150, que se creía que ya había superado sus años fértiles de formación estelar, bañado por flujos de polvo, gas y cúmulos de jóvenes estrellas azules que tienen significativamente menos de 1000 millones de años.
Las observaciones sugieren que las galaxias elípticas como ésta, aún tienen algo del vigor de su juventud, gracias a encuentros con galaxias menores. Esta prueba también sugiere que el nacimiento estelar en NGC 4150 vino propiciado por una colisión y fusión con una galaxia enana.
"Se pensaba que las galaxias elípticas habían creado todas sus estrellas hace miles de millones de años", dice el astrónomo Mark Crockett de la Universidad de Oxford, líder de las observaciones del Hubble, en un comunicado. "Han consumido todo su gas para crear nuevas estrellas. Ahora estamos encontrando pruebas de nacimiento estelar en muchas galaxias elípticas, alimentadas mayormente por la canibalización de galaxias menores".
Los hallazgos podrían cambiar la visión de los astrónomos sobre cómo se forman estas galaxias, comenta.
"Estas observaciones apoyan la teoría de que las galaxias se forman a lo largo de miles de millones de años de colisiones con galaxias enanas", dice Crockett. "NGC 4150 es un ejemplo drástico en nuestro patio trasero galáctico, de lo que ocurre comúnmente en nuestro universo".
Los astrónomos usaron la potente Cámara de Gran Angular 3 del telescopio Hubble para observar NGC 4150. Las imágenes de Hubble revelan una turbulenta actividad dentro del núcleo de la galaxia elíptica. Los cúmulos de estrellas jóvenes y azules, trazan un anillo alrededor de un centro que gira con la galaxia. El terreno de cría estelar tiene unos 1300 años luz de diámetro. Se observa la silueta de largas hebras de polvo contra el núcleo amarillento, compuesto de una población de estrellas más viejas.
A partir del análisis del color de las estrellas de Hubble, Crockett y su equipo calcularon que el estallido de formación estelar empezó hace aproximadamente mil millones de años, un evento comparativamente reciente en la historia cosmológica. La fábrica de creación de estrellas ha bajado el ritmo desde entonces.
"Estamos viendo esta galaxias después de que hayan tenido lugar grandes estallidos de creación estelar", explica el miembro del equipo Joseph Silk de la Universidad de Oxford. "Las estrellas más masivas ya no están. Las más jóvenes tienen entre 50 millones y de 300 a 400 millones de años. En comparación, la mayor parte de las estrellas en la galaxia tienen alrededor de 10 000 millones de años".
Los resultados del equipo se publicarán en un próximo ejemplar de la revista Astrophysical Journal.
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