El avistamiento de un presunto ovni alerta a Oriente Medio

Ciencia curiosa El jueves pasado en medio oriente muchas personas divisaron una extraña luz en forma de espiral evolucionando en el cielo. Pronto aparecieron testigos de aquella nebulosa claridad en Israel, Líbano, Armenia, Turquía, Chipre, Jordania y otros países levantinos. Poco después, se subieron a Youtube los primeros vídeos, como el que aparece en este post. ¿Se trataba de una nave visitante del espacio exterior? Bien, me temo que las evidencias sugieren un gran "NO" como respuesta. El origen de esa extraña luz es probablemente terrestre y parece corresponderse con un misil balístico de prueba lanzado por los militares rusos. Según cuenta el medio de comunicación MSNBC, muchos usuarios de Twitter hablaron de la luz como signo de buen augurio para la revolución en Siria, mientras otros (afines al régimen) temieron que se trataba de un ataque con armas químicas contra las fuerzas de Al Assad. En Israel, medios hebreos indicaron que las líneas de teléfono de la policía se saturaron con llamadas informando sobre OVNIS. Los expertos de Space.com que han contemplado los videos indican por el contrario que esa clase de brillos en experial son típicos de los lanzamientos de prueba de misiles balísticos. Como muestra, podéis ver la foto de un lanzamiento similar observado en Noruega en el año 2009. Ya para confirmar las sospechas, ese mismo jueves, horas más tarde, la agencia de noticias rusa RIA Novosti informó acerca del éxito en el lanzamiento de prueba de un Misil Balístico Intercontinental "Topol" a las 21:39 hora de Moscú, desde la región de Astrakhan en el centro de Rusia. Expertos astronómicos israelís discutieron el éxito del lanzamiento, y creen que el misil pudo girar sin control, y que en realidad la luz que vio la gente fueron sus restos. En Space.com en cambio creen que la huella en forma de espiral puede deberse al comportamiento normal del misil. Sea como sea, los aficionados a elucubrar fácilmente con OVNIS debieron sentirse decepcionados cuando se supo el origen "terrestre" de la aeronave.

La NASA lanza su 'cazador' de agujeros negros

La NASA ha lanzado este miércoles su 'cazador' de agujeros negros, un potente telescopio de rayos X con el que espera estudiar mejor estos misteriosos objetos celestes (se calcula que dos de cada tres agujeros negros permanecen ocultos a los ojos de los científicos debido a las nubes de gas y al polvo que los tapan). A diferencia de otras misiones, el telescopio NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) no ha sido lanzado desde una base terrestre, sino desde un avión, un método bastante más económico que ha logrado reducir el presupuesto de esta misión a unos 165 millones de dólares (131 millones de euros). Y es que en estos tiempos de recortes presupuestarios que corren, la NASA se ha apretado el cinturón y ha desarrollado una serie de programas de (relativamente) 'bajo coste'. NuSTAR es una de estas misiones 'low cost' y se enmarca dentro de su pequeño programa de exploración espacial, cuyo objetivo es lanzar misiones científicas a un coste más bajo. telescopio NuSTAR. | NASA NuSTAR ha despegado este miércoles desde las Islas Marshall, en el Océano Pacífico, a bordo de un cohete 'Pegasus X', que iba acoplado al avión 'Stargazer'. Cuando el avión se encontraba a una altitud de 11.900 metros, soltó el cohete, fabricado por Orbital Science Corporation. El lanzamiento se ha producido desde Kwajalein Atoll y ha sido retransmitido en directo desde la página web de la agencia espacial estadounidense. Despegue a bordo de un avión El avión 'Stargazer' despegó hacia las 16.30 (hora peninsular española). Estaba previsto que el avión soltara el cohete 'Pegasus X' una hora más tarde, aunque la operación se pospuso media hora. Finalmente, el cohete se separó del avión a las 18 horas. Como se muestra en el vídeo que recoge un lanzamiento de prueba, cinco segundos después, comenzó la primera fase del cohete, que duró unos 70 segundos. Tras la segunda fase, que se prolongó durante un minuto y medio, el cono en el que viajaba el telescopio se preparó para liberarse del cohete. 13 minutos después de su caída del avión, NuSTAR se separó del cohete 'Pegasus' para colocarse en su órbita final. El telescopio estará situado a una altura aproximada de 600 kilómetros y con una inclinación de seis grados. Una vez que se encuentre en su posición, el telescopio desplegará sus antenas solares mientras el sistema de satélites que controla su orientación lo estabiliza. Los científicos de la NASA creen que NuSTAR comenzará a operar dentro de un mes. Explorar la Vía Láctea Con el lanzamiento de NuSTAR, la agencia estadounidense pretende llenar un hueco en el abanico de los telescopios que están operativos en la actualidad. La óptica y los detectores con los que está equipado son más sensibles a energías altas que otros telescopios, como 'Chandra', del a NASA, o 'XMM-Newton', de la Agencia Espacial Europea (ESA). NuSTAR será el primer telescopio espacial capaz de proporcionar imágenes cósmicas a partir de rayos X a muy alta energía (el mismo tipo que se usa en aplicaciones médicas o en los escáneres de los aeropuertos). Su misión consistirá en explorar el centro de la Vía Láctea, una zona muy difícil de estudiar, y realizar observaciones fuera de nuestra galaxia. A partir de estos datos, se podrá realizar un censo de estrellas moribundas y agujeros negros de diferentes tamaños. También recabará datos sobre jóvenes supernovas para intentar comprender cómo explosionan las estrellas y cómo se crean. Los agujeros negros no pueden observarse de forma directa. Los astrónomos los detectan a través del efecto que producen en el material que los rodea. Los científicos creen que prácticamente todas las galaxias albergan agujeros negros, muchos de ellos con una masa millones de veces superior a la de nuestro Sol. El campo gravitatorio que ejercen es tan poderoso que se tragan las estrellas, polvo y gases de su entorno. Durante una rueda de prensa el mes pasado, Paul Hertz, director del departamento de astrofísica de la NASA, resumía así el objetivo del nuevo telescopio: "NuSTAR va a ayudarnos a comprender cómo ha evolucionado nuestro universo desde el Big Bang hasta convertirse en lo que es en la actualidad".

Observan posibles lagos de metano en los trópicos de Titán

Londres, 13 jun (EFE).- La sonda Cassini ha fotografiado una gran mancha oscura entre los trópicos de Titán, la luna más grande de Saturno, que podría estar compuesta por varios lagos de metano líquido, según informó hoy la revista científica "Nature". Los científicos ya habían observado la presencia de lagos de metano, un tipo de gas natural, en los polos de Titán, pero hasta ahora no se había hallado ninguno en sus regiones ecuatoriales, que en su mayoría son áridas y con grandes extensiones de dunas. El equipo, liderado por la investigadora Caitlin Griffith, de la Universidad de Arizona (EEUU), analizó el 17 por ciento de la superficie tropical de Titán, una región comprendida entre 20 grados de latitud norte y 20 grados de latitud sur. En este área, las imágenes proporcionadas por la sonda Cassini, que orbita Saturno desde 2004, han permitido detectar una mancha negra de 2.400 kilómetros cuadrados, formada por pequeños óvalos más oscuros, que constituirían un conjunto de pequeños lagos y pantanos, dispersos por la superficie tropical de Titán. "Tenemos pruebas de la existencia de una región uniformemente negra, que indicaría la presencia de un lago tropical con una profundidad mínima de un metro y de un puñado de estanques más pequeños y menos profundos, similares a los pantanos terrestres, con una profundidad entre el tobillo y la rodilla", explicó a Efe Griffith. Los lagos descubiertos ahora serían, por tanto, menos profundos que los que los científicos hallaron en los polos, cuya profundidad estiman en hasta 2 metros. "Titán nos resulta familiar. Su superficie ha sido erosionada por el clima y tiene lagos, canales fluviales y dunas. Además, su atmósfera es capaz de generar nubes que pueden alcanzar cuatro veces el tamaño de las mayores tormentas que se producen en la Tierra", describió Griffith. En 2011, la cámara sensible al infrarrojo que incorpora la sonda Cassini permitió detectar signos de una lluvia de metano sobre las dunas cercanas al ecuador de Titán. Sin embargo, Griffith y sus colegas no creen que este sea el origen de los lagos y apuestan por una nueva teoría. En su opinión, los lagos tropicales de Titán se habrían formado gracias a la existencia de grandes reservas subterráneas de metano líquido, que durante los últimos 10.000 años habrían suministrado este material a la superficie. El descubrimiento de un lago en esta región en concreto "sugiere que existe una fuente subterránea de metano que fluye a la superficie y humedece el suelo. En esencia, esto significaría que habría oasis en Titán". "En las latitudes tropicales el metano se evapora rápidamente y es transportado hacia los polos, por lo que la existencia de lagos tropicales requiere que haya una fuente subterránea que reponga el metano perdido por la evaporación y la migración hacia los polos", detalló la investigadora.

Ocho misterios astronómicos desconcertantes

Ciencia curiosa Teórica distribución de la materia oscura en el Universo (Space.com)Pese a los enormes avances en astronomía que han tenido lugar en los últimos 4 siglos, desde que Galileo observara por vez primera las lunas de Júpiter con su rudimentario telescopio, el universo bulle de misterios en busca de respuesta. En Space.com acaban de seleccionar ocho de ellos, tal vez los más desconcertantes para la ciencia actual. 1 - ¿Qué es la energía oscura? Se cree que la energía oscura es la esquiva y enigmática fuerza que hace que el universo se expanda a velocidades siempre crecientes. Los astrónomos la emplean para explicar la inflación acelerada, pero el caso es que aún no han logrado detectarla de forma directa. Aún así han llegado a cuantificarla y la cifra no es baladí. Según sus estimaciones el 73% de la energía del universo es "oscura". 2 - ¿Qué temperatura tiene la materia oscura? La materia oscura es una masa invisible responsable, según los físicos teóricos, del 23% de la masa total del universo. Y de nuevo tenemos un problema: no podemos ver esa masa, aunque los científicos son capaces de inferir su presencia basándose en el tirón gravitatorio que ejerce sobre la materia normal. Todo son suposiciones sobre las propiedades de esta materia oscura. ¿Es fría como el hielo (como predicen muchas teorías) o más cálida? 3 - ¿Dónde están los bariones que faltan? La energía y materia oscura combinadas entre sí ocupan aproximadamente el 95% del universo. La materia regular es responsable del 5% restante. Sin embargo, para complicarlo todo aún más, la mitad de esta materia regular parece no estar presente. A esta materia "desaparecida" se la conoce como materia "bariónica" y está compuesta de partículas, como los protones o los electrones, que componen los átomos de la materia "normal" que forman los planetas, estrellas, gas, polvo, etc. ¿Entonces donde está el 50% de la materia bariónica? Algunos astrofísicos sospechan que forma el plasma caliente y difuso del medio intergaláctico, pero una vez más el misterio necesita pruebas. 4 - ¿Cómo explotan las estrellas? Cuando las estrellas masivas se quedan sin combustible, teminan sus vidas dando lugar a explosiones gigantescas llamadas supernovas. Cuando ocurren, son tan brillantes que pueden cegar el brillo de galaxias enteras. ¿Qué sucede en el interior de una estrella antes de que explosione la supernova? Sabemos muchos detalles de las supernovas pero el cómo suceden estas descomunales explosiones sigue siendo un misterio. 5 - ¿Qué hizo que el universo volviera a ionizarse? El Big Bang, la teoría más ampliamente aceptada del origen del universo, establece que el cosmos comenzó como un punto denso y caliente hace unos 13.700 millones de años. Se cree que el universo primigenio fue un lugar dinámico, y que hace aproximadamente 13.000 millones de años sufrió una, llamémosla, edad de la re-ionización. Durante este periódo, la neblina de gas hidrógeno del universo se aclaró y se hizo traslúcida a la luz ultravioleta. Aquella fue la primera luz que vio el universo. ¿Qué provocó este suceso? Los científicos solo pueden rascarse la cabeza confusos en busca de respuestas. 6 - ¿Cuál es la fuente de los rayos cósmicos más energéticos? Los rayos cósmicos son partículas eléctricamente cargadas procedentes del espacio profundo exterior que fluyen por nuestro sistema solar. Sin embargo durante cien años, los astrónomos han intentado sin éxito descubrir el origen real de estas partículas subatómicas con carga. El origen de los más potentes, con energías hasta 100 millones de veces superiores a las partículas que circulan en los aceleradores de partículas más modernos, son un enigma. ¿Dónde se originan estos rayos cósmicos tan extraordinariamente energéticos? Por el momento no hay respuesta. 7 - ¿Por qué es tan extraño el Sistema Solar? A medida que se han ido descubriendo más y más exoplanetas, los astrónomos han intentado comprender por qué nuestro propio sistema solar tiene el aspecto que tiene. Las diferencias entre los planetas que lo componen no tienen explicación sencilla. Por ello los cieníficos estudian el modo en que se forman los planetas con la esperanza de comprender las características únicas de nuestro sistema solar. Si queremos descubrir cuales son los mejores candidatos para encontrar vida alienígena ahí afuera, tendríamos antes que establecer si las características de nuestro sistema solar son o no habituales. 8 - ¿Por qué está tan caliente la corona del sol? La corona solar es la capa exterior y ultracaliente de la atmósfera de nuestro sol. Aunque pueda sorprender, en ese punto la temperatura alcanza un asombroso límite superior de 6 millones de Celsius. Muy superior a la temperatura que se alcanza en el propio núcleo estelar. Está claro que existe algún mecanismo electromagnético que enlaza la energía producida bajo la superficie solar con las altísimas temperaturas que se observan en la corona, pero hasta el momento carecemos de explicación para tal suceso. ¿Creías que los científicos ya lo sabían casi todo? Como ves la humildad, así como la curiosidad, siguen siendo aspectos a tener muy en cuenta.

Amanece sin sol en Stonehenge

Más de 14.500 personas acudieron esta madrugada al monumento megalítico de Stonehenge, en el suroeste de Inglaterra, para contemplar el amanecer del día más largo del año, el solsticio de verano, aunque la lluvia impidió ver el sol. Los congregados, entre los que figuraban varias decenas de druidas vestidos con túnicas blancas, acamparon en torno al complejo para ver la salida del sol a las 04.53 hora local. Aunque los tambores sonaron puntuales, la lluvia y el cielo encapotado impidieron contemplar el amanecer y el recorrido del sol entre las piedras.

EEUU vuelve a tener la computadora más rápida del mundo

La super computadira "K", el 21 de junio de 2011 en Kobe, Japón La supercomputadora Sequoia de IBM, desarrollada para simulaciones nucleares del gobierno de Estados Unidos, así como para estudiar el cambio climático y el genoma humano, fue reconocida el 18 de junio de 2012 como la más rápida del mundo, destronando a la K Computer de Fujitsi. (Jiji Press/AFP/Archivo | ) La supercomputadora Sequoia de IBM, desarrollada para simulaciones nucleares del gobierno de Estados Unidos, así como para estudiar el cambio climático y el genoma humano, fue reconocida este lunes como la más rápida del mundo, destronando a la K Computer de Fujitsi. El anuncio realizado en la Congreso Internacional de Supercomputación 2012 en Hamburgo, Alemania, reconoció la potencia de la supercomputadora Sequoia de IBM, que cuenta con un sistema BlueGene/Q y está instalada en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore financiado por el Departamento de Energía, en California (oeste). La potente máquina es capaz de realizar 16,32 petaflops (un petaflop equivale a mil billones) de operaciones de cálculo por segundo. Sequoia está destinada principalmente a simulaciones para garantizar la seguridad y la fiabilidad de las armas nucleares estadounidenses. También se utiliza para la investigación en astronomía, energía, ciencia del genoma humano y cambio climático. La supercomputadora de IBM superó así a la supercomputadora K Computer de Fujitsu, instalada en el Instituto Superior de Ciencias de la Computación RIKEN (AICS, por sus siglas en inglés) en Kobe, Japón, que cayó a la segunda posición con 10,51 petaflops por segundo. La nueva supercomputadora Mira de IBM, también parte de la serie BlueGene/Q, ubicada en el Laboratorio Nacional Argonne en Illinois (norte), quedó en el tercer puesto como más rápida. El sistema más potente de Europa y número cuatro en la lista es SuperMUC, un sistema iDataPlex de IBM instalado en el centro de investigaciones Leibniz Rechenzentrum en Alemania. China, que brevemente ocupó el primer lugar en noviembre de 2010, dispone de dos sistemas entre las 10 principales. El anuncio surgió de la lista TOP 500 elaborada por la Universidad de Mannheim, en Alemania, el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (California, oeste) y la Universidad de Tennessee (este). La super computadira "K", el 21 de junio de 2011 en Kobe, Japón La supercomputadora Sequoia de IBM, desarrollada para simulaciones nucleares del gobierno de Estados Unidos, así como para estudiar el cambio climático y el genoma humano, fue reconocida el 18 de junio de 2012 como la más rápida del mundo, destronando a la K Computer de Fujitsi.

Un cráter con agua helada en el polo sur de la Luna

El agua helada detectada en el cráter Shackleton. | NASA Europa Press | Madrid La nave Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA ha hallado un cráter situado en el polo sur de la Luna que está compuesto por hielo en un 22%. Según los expertos de la agencia espacial, este hallazgo, para el que se ha utilizado luz láser, ayudará a comprender la formación del cráter, así como a estudiar otras zonas inexploradas del satélite. En esta investigación, publicada en 'Nature', el altímetro de LRO examinó el suelo del cráter, llamado Shackleton, y comprobó que la superficie del cráter era más brillante que la de otros cercanos, lo cual indica la presencia de pequeñas cantidades de hielo. El coautor del trabajo, Gregory Neuman, ha indicado que "las mediciones de brillo han estado desconcertando a los investigadores desde que hace dos veranos". En este sentido, ha explicado que en estas mediciones "la distribución del brillo no era exactamente lo que se había esperado" teniendo en cuenta las temperaturas frías existentes dentro de sus cráteres polares. "La nave asignada usó un láser para iluminar el interior del cráter y medir su energía luminosa o reflectancia natural", ha indicado Neuman, quien ha apuntado que la luz láser mide a una profundidad comparable a la longitud de onda, o alrededor de una micra. En este 'exámen' al cráter, los científicos detectaron que la parte más profunda era relativamente brillante, pero sus paredes lo eran aún más. Relieve del terreno Una teoría ofrecida por el equipo para explicar la formación y composición de Shackleton es que una sacudida sísmica provocada por impactos de meteoritos o por las mareas gravitacionales de la Tierra, podrían haber forjado las paredes del cráter. Sin embargo, los expertos señalan que "puede haber múltiples explicaciones para el brillo". Por otra parte, en este trabajo el equipo también usó el instrumento para trazar el relieve del terreno del cráter. Así, en esta investigación no sólo se ha encontrado evidencias de hielo en la Luna, sino que también se comprobó la "buena conservación" del cráter lunar que, según ha indicado el investigador, "se ha mantenido relativamente a salvo desde su formación hace más de 3.000 millones de años". El interior del cráter está salpicado de varios cráteres pequeños, que pueden haberse formado como parte de la colisión que creó Shackleton. El cráter, nombrado así en honor al explorador antártico Ernest Shackleton, tiene dos kilómetros de profundidad y más de 19 kilómetros de ancho. Al igual que varios cráteres en el polo sur de la Luna, la pequeña inclinación del eje de rotación lunar provoca que el interior del cráter esté permanentemente en la oscuridad y, por lo tanto, extremadamente frío.