El 'apocalipsis hídrico'

En 40 años habrá un apocalipsis hídrico si no consideramos el acceso al agua potable un derecho humano y comenzamos a protegerlo". El italiano Ricardo Petrella, presidente del Contrato Mundial del Agua, una organización no lucrativa de ámbito internacional, está convencido de que llegaremos al colapso si este recurso no comienza a entenderse como un bien de la Humanidad.

Petrella es uno de los participantes en el Foro de las Ciudades que, bajo el lema 'La hora de África', se celebra estos días en el municipio madrileño de Fuenlabrada. Hasta allí han acudido personalidades como el premio Nobel de Economía Eric S. Maskin, el director del Fondo de Población para África de Naciones Unidas (UNFPA), Bunmi Makinwa o el escritor nigeriano Ben Okri.

Los informes elaborados por el Contrato Mundial del Agua estiman que serían necesarios 180.000 millones de dólares al año durante una década para que todo el mundo tenga acceso al agua potable. "La economía mundial se gasta 1.117 millones en guerras anualmente, así que con un año de paz bastaría para tener recursos suficientes", asegura Petrella.

Para este economista, profesor en la Universidad de Lovaina (Bélgica), se ha desaprovechado una oportunidad en el Foro Mundial del Agua, celebrado en Estambul, cita a la que acudieron 128 ministros de Medio Ambiente y 20 jefes de Estado. "Los responsables políticos no quieren que el acceso al agua sea un derecho humano, aunque 1.500 millones de personas no tengan ese acceso, básico para la vida", denuncia en una entrevista con elmundo.es.

«Hay que revisar el principio de soberanía sobre el agua, no es propiedad de unos países, sino que la seguridad hídrica es de todos los pueblos de una cuenca. No se trata de un recurso natural a explotar para sacar el máximo beneficio al mínimo coste, que es la concepción mercantilista actual. Se trata de que cada gota de agua es vida y no se puede despilfarrar», afirma.

De seguir así, augura que en 2040, el 60% de la humanidad, unos 5.000 millones de personas, no tendrá acceso a agua dulce y limpia. "Sólo los ricos, que dispondrán de desaladoras, podrán disponer de ellas, mientras que ahora el 30% la estamos tirando a las cloacas, y del 70% que se utiliza en irrigación, un 40% se evapora. Como no se respeta como bien común mundial, se contaminan los ríos, se desecan cuencas y se construyen embalses", señala Petrella.

Voluntad política

La única solución que prevé es "un cambio en la voluntad política" movido por la movilización ciudadana a nivel global, lo que reconoce que no es fácil. En el caso de África, como se ha puesto de manifiesto en Fuenlabrada, el problema del agua es el de la supervivencia, como también lo es el de la escasez de otros recursos para una población en continuo crecimiento, como explica Bunmi Makinwa.

Makinwa reconoce que "existe una relación entre el aumento de la población y el de la pobreza", cuando hay falta de recursos. "El problema es que muchos Estados africanos no son capaces de dar servicios, como la salud o la educación, a todos los habitantes, y hay que tener en cuenta que el 65% son menores de 25 años, y muchos no están en edad productiva", asegura en declaraciones a este medio.

¿Soluciones? Makinwa propone mejores censos y políticas de planificación familiar, desarrollar recursos suficientes para toda la población y, sobre todo, "dar más poder a las mujeres, que son las que deciden el número de hijos que quieren, para que comprendan, a través de la formación, que no es necesario tener 10 para considerarse afortunada".

Respecto a las críticas del Papa, en su reciente visita a África, sobre el uso de preservativos, Makinwa considera que "como representante de la Iglesia, es lógica su postura conservadora, pero cada persona tiene la opción de la abstinencia sexual, y entonces no se contagiará el sida, o puede optar por querer sexo, en cuyo caso lo mejor es el preservativo, que también sirve para controlar la natalidad".

El escritor nigeriano Ben Okri fue el encargado de poner poesía a la realidad africana:"África es una realidad que no vemos, un sueño que no comprendemos... Es un enigma viviente, un anciano sabio tratado como un niño, un mendigo que es Rey". "El mundo debe ver la luz de África, su genialidad. Si lo vemos, África se nos revelará".

Gran hermano marciano

Se trata de un experimento necesario para poder diseñar de forma realista una misión espacial tripulada a Marte. Tiene, también, todos los componentes mediáticos que le acercan a un concurso de telerrealidad. La duda es si ganará la ciencia o nos quedaremos con la anécdota. Y como dentro de dos días comienza el encierro completo de los voluntarios, podemos reflexionar y especular sobre lo que pasará...

Viajar a Marte, incluso cuando el planeta hermano se nos pone a tiro es complicado, aunque cada dos años se sitúa a unos 60 millones de km de la Tierra, y entonces es más barato y más breve el viaje interplanetario. Las sondas robóticas que mandan las agencias espaciales en esos momentos suelen demorar unos seis meses el viaje.

Una nave tripulada debería plantearse unos ocho meses al menos. Para el viaje de ida. Desde luego, habrá que contar otros ocho meses. Y, coincidirán conmigo, al menos un mes en Marte para justificar el esfuerzo tecnológico y humano de ir hasta el planeta rojo. Unos 17 meses de viaje solos, conviviendo en un ecosistema necesariamente cerrado...

La ficción ha imaginado miles de escenarios posibles para esa convivencia forzada (a menudo acabando en masacre, los humanos somos así). Sin embargo, la experiencia de convivencia de varios meses en el espacio no es una ficción, sino un hecho: en la Estación Espacial Internacional se da constantemente desde hace mas de ocho años. Los astronautas y cosmonautas, con sus tiranteces en el trato humano, han aguantado estupendamente y (aún) no ha habido ningún crimen mortal.

Así que cabe pensar que la convivencia, incluso con la tensión de saber que no hay escape posible, o incluso con la incógnita de un futuro incierto (algo así sería la experiencia psicológica de un viaje a Marte), es posible. Igualmente se han realizado diversos experimentos de aislamiento completo, como los que hizo la propia ESA a comienzos de los 90, llamados ISEMSI y EXEMSI, en el que seis personas se recluían en un simulador de la estación espacial rusa MIR, durante 135 días. Se comprobaron incrementos en la tensión interpersonal, sobre todo al final del periodo. Al principio abundaban las bromas, posteriormente las discusiones... ¡Como pasaría en cualquier sitio!

La cuestión es que había algunos parámetros específicos, como se comprobó en 1999 en el estudio SFINCSS, llevado a cabo en Rusia, durante 110 y 240 días en sus dos versiones, con 12 personas (11 hombres y una mujer) en tres grupos, no solamente en la convivencia, sino incluso en los niveles hormonales y otras constantes biomédicas que se sincronizaban y compartían (e incluso algún hongo de los pies).

Las conclusiones de los expertos apuntaban a que una diversidad cultural amplia en el equipo permitiría una mejor conviencia. Para ello, el confinamiento tuvo varios grupos: en uno cuatro rusos, en otro tres rusos y un extranjero, y en el trecero personas de Japón, Rusia, Austria y Canadá (y entre ellos la mujer).

En cualquier caso nunca se ha comprobado qué puede pasar en un confinamiento de más de 500 días, y por eso nació la idea de ir estudiando convivencias similares simuladas en Tierra. El Instituto Ruso de Problemas Biomédicos y la Agencia Espacial Europea han montado un programa de experiencias: la primera de ellas va a durar sólo algo más de 3 meses, 105 días. La siguiente, a finales de años, será de 17 meses. El estudio se llama MARS500 y la ESA ha colocado en su canal de YouTube un vídeo explicativo, que será el primero de un completo seguimiento a los protagonistas del encierro.La 'tripulación'de esta nave simulada es de seis personas, seleccionadas de entre los 5.600 voluntarios que se presentaron a las convocatorias. Dos van a ser en el futuro la tripulación principal: Oliver Knickel, ingeniero mecánico del ejército alemán, de 28 años de edad y Cyrille Fournier (de 40), francés y piloto comercial. Por la parte rusa, cuatro personas: el comandante cosmonauta Sergei Ryazanski (34), que también es biólogo; el ingeniero y también cosmonauta Oleg Artemyez (37) (ambos con experiencia en el espacio); Alexei Shpakov (25), fisiólogo y deportista y Alexei Baranov (34), médico.

Las condiciones de vida simularán en lo posible el aislamiento espacial (aunque algunos psicólogos opinan que como en el fondo los participantes saben que están en la Tierra y que siempre hay una vía de escape, la interrelación de un viaje espacial será necesariamente diferente). No saldrán de sus módulos, donde además se reciclarán líquidos y aire como sucederá en una nave. En la versión larga del experimento, se les dejará simular unos paseos sobre una superficie como la de Marte.

También se mantendrá una limitación en las comunicaciones 'con Tierra', y es la incorporación de un retraso conforme se alejan hacia Marte, para simular la imposibilidad de hablar en directo y someterse a los dictados de la limitación de la velocidad de la luz: el desfase llegará a ser de 40 minutos en algunos momentos del viaje entre pregunta y respuesta.

En cualquier caso, dos parámetros fundamentales no estarán presentes en esta simulación, que se centra en los aspectos convivenciales: ni las radiaciones que recibiría una misión a Marte ni la prolongada ausencia de gravedad. Ambas circunstancias podrían ser letales por lo que sabemos. Y exigen soluciones precisas y duras para los futuros viajeros a Marte: aislamientos importantes para disminuir los posibles efectos de una exposición a altas densidades de radiación, y programas de ejercicio intensivo que consumirían gran parte del tiempo durante el viaje, solamente para no sucumbir a la osteoporosis.

En cualquier caso, esta especie de Gran Hermano Marciano comienza ya. Y con más cámaras de televisión, expertos alrededor y monitorización de los protagonistas que en la versión televisiva. ¿Qué pasará?

Chicle biodegradable de la selva tropical maya

El engorroso y costoso problema de limpiar los millones de chicles pegados en el suelo puede estar en vías de solución. Se llama Chicza, proviene de la selva tropical maya, en México, y se ha comenzado a vender en el Reino Unido, con júbilo por parte de las autoridades municipales.

Este chicle orgánico y biodegradable procede de la savia natural de un árbol. Un consorcio de 56 cooperativas con 2.000 trabajadores son los encargados de recolectar la goma en la selva, que luego manufactura la empresa Consorcio Chiclero, que ha comenzado a comercializarlo por todo el mundo.

El chicle procedente de este entorno natural no se pega en la ropa ni el pelo y se convierte en polvo cuando pasan seis semanas pegado en los pavimentos, aseguran sus productores, que se definen como una empresa de comercio justo.

El chicle Chicza se presenta con sabores de menta, limón, hierbabuena, naranja, canela y frutas rojas, y el paquete viene a costar 1,5 euros. Mucho más es lo que gastan los ayuntamientos del Reino Unido en limpiar las calles de la ultrapegajosa golosina. Desprender los chicles la calle Oxford de Londres lleva 17 semanas de dedicación intensa; cada operación viene a costar unos tres céntimos de euro.

Un portavoz de la empresa especializada en esta limpieza ha señalado que "cualquier producto que alivie este problema es bienvenido". Pero añadió: "La buena solución es envolver el chicle usado en un pequeño papel y ponerlo en la papelera".

"Lo más importante es que logramos reunir en un solo producto la historia de un pueblo como el maya, la conciencia ambiental y un artículo de alta calidad", ha declarado el gerente de Consorcio Chiclero, Manuel Aldrete.

La gente lo puede consumir "sin temor a problemas digestivos", además "es biodegradable", precisó al explicar que la goma de mascar común es una mezcla de polímeros, solventes, conservantes y saborizantes artificiales, muchos derivados del petróleo.

"La goma de mascar orgánica que llevamos a Europa es única en el mundo. Todo el proceso de elaboración del chicle está inmerso en diversos programas de conservación y manejo de la biodiversidad", afirmó.

"Los indígenas mayas que explotan la selva", dijo, "han sabido conservar sus recursos y muchos de los árboles de los que se extrae la resina tienen más de 400 años de antigüedad".

La zona forestal explotable para el chicle orgánico es de 1,3 millones de hectáreas, de donde en condiciones ideales se pueden obtener al año 350 toneladas del producto.

La NASA presenta la nave con la que volverá a la Luna

La NASA ha presentado al público su próxima generación de vehículo espacial, con el que pretende volver a enviar astronautas a la Luna, en un evento organizado en Washington junto al Museo Nacional de Aeronáutica. Se trata de la maqueta de tamaño natural del módulo Orion, cuyo diseño está basado en las cápsulas Apollo de hace 40 años.

Este prototipo está siendo sometido actualmente a pruebas de comportamiento al contacto con el agua, con el fin de determinar qué tipos de movimientos en el módulo podrán experimentar los astronautas a su retorno a la Tierra, procedimiento que también será similar a las cápsulas Apollo, ya que caerán al mar para ser recuperadas.

Está previsto que la cápsula Orion pueda estar en condiciones de transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional en 2015, una vez que esté fuera de uso la flota completa de transboradores espaciales, y que pueda alcanzar la Luna en 2020. Junto a los cohetes Ares I y V y el módulo Altair de alunizaje, conforma el Programa Constellation que desarrolla Estados Unidos para recuperar la exploración humana de la Luna y de futuros destinos en el Sistema Solar.

Escaneo detallado de Lucy, la madre ancestral de la Humanidad

Proceso de escaneado de uno de los huesos de Lucy. (Foto: Marsha Miller/The University of Texas at Austin)

(NC&T) El antropólogo John Kappelman dirigió el equipo científico que ha completado el escaneo de Lucy, cuyos restos incluyen cerca del 40 por ciento de su esqueleto, lo que lo hace el más viejo y completo de entre los fósiles humanos adultos de andar erguido.

Examinando la arquitectura interna de los huesos de Lucy, los científicos pueden estudiar cómo su esqueleto soportaba sus movimientos y posturas, y compararla en esas cuestiones con los de los simios y humanos modernos. Como Lucy es tan completa, ella es una de los pocos fósiles que permiten comparar cómo usaba sus brazos con respecto a cómo utilizaba sus piernas. Estos nuevos datos permitirán determinar si es válida o no la teoría de que se colgaba de las ramas mientras estaba en la copa de los árboles, pero cuando descendía a tierra caminaba erguida sobre sus extremidades traseras.

Aunque Lucy es pequeña en tamaño (cerca de un metro de estatura), su contribución a la ciencia ha sido grande. Representa una especie bien diferenciada de ancestro humano, conocida como Australopithecus afarensis.

Antes del descubrimiento de Lucy en 1974, algunas teorías evolutivas habían sugerido que la inteligencia similar a la humana se había desarrollado antes de adoptar la postura erguida (bípedo). Pero la existencia de antiguos seres bípedos como Lucy refutó tales teorías, porque el cerebro de Lucy no es significativamente más grande que el de los chimpancés modernos.

La culminación exitosa del escaneo de Lucy implica que ahora el espécimen está archivado de manera segura en formato digital, otra de las razones por las que se decidió acometer esta tarea. Estos escaneos garantizaran que las generaciones futuras se familiaricen con Lucy. Una Lucy virtual ser capaz de visitar las aulas de los colegios de todo el planeta.

En cierta manera, escanear a Lucy, pese a lo laborioso que resultó, ha sido la parte fácil del trabajo. En los próximos meses, el equipo de investigación revisar y procesar los datos obtenidos, y generar imágenes a través de las cuales analizar mejor el esqueleto, y así comenzar a responder a muchas preguntas importantes, desde si se colgaba de los árboles balanceándose de rama en rama, hasta la manera en que masticaba.

Reconstrucción del Origen Cometario del Bólido Veraniego en el Sur de Europa

En julio del pasado año, mucha gente en España, Portugal y Francia vio una brillante bola de fuego producida por un objeto que caía hacia la Tierra a través de la atmósfera. Los astrónomos Josep M. Trigo-Rodríguez (del Instituto de Ciencias Espaciales, CSIC-IEEC, España), José M. Madiedo (de la Universidad de Huelva-CIECEM, España) e Iwan P. Williams (de la Universidad Queen Mary de Londres) explican cómo la bola se pudo originar a partir de un cometa que se fragmentó hace casi 90 años, y sugieren que algunos pedazos de este fragmento caído (y por tanto pedazos del cometa) pueden estar dispersos por el terreno esperando a ser encontrados.Las "bolas de fuego" (o simplemente bólidos) son como los astrónomos llaman a los meteoritos más luminosos (popularmente conocidos también como "estrellas fugaces"). Ese 11 de julio del 2008 fue avistado un bólido muy brillante. En su momento de máxima intensidad, el objeto superaba en más de 150 veces la luminosidad de la Luna llena. Fue observado inicialmente a una altura de 98,3 kilómetros y desapareció de la vista a 21,5 kilómetros sobre la superficie terrestre, siendo rastreado sobre Béjar (cerca de Salamanca, España) por tres estaciones de la Red Española de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos (SPMN por sus siglas en inglés). Al mismo tiempo, un fotógrafo profesional sacó una foto del bólido desde el norte de Madrid.

Mediante estas imágenes, los astrónomos pueden deducir la trayectoria y propiedades del bólido. El equipo piensa que se trató de un objeto denso, de aproximadamente un metro de diámetro y con una masa estimada en 1,8 toneladas, bastante grande para que algunos fragmentos sobrevivieran al descenso probablemente intactos y alcanzasen la superficie como meteoritos.

Los astrónomos demostraron que antes de su ardiente descenso, el bólido viajó en una órbita inusual alrededor del Sol, en un camino que lo condujo desde más allá de la órbita de Júpiter hasta las inmediaciones de la Tierra. Esta órbita es muy similar a la de una nube de partículas de polvo (meteoroides), las cuales son conocidas como las Ómicron Dracónidas, y que muy de vez en cuando producen una lluvia leve de meteoritos. Esa nube de partículas de polvo probablemente procede de la fragmentación del Cometa Metcalf (C/1919 Q2) en 1920. Todo ello apunta a que el meteorito fue parte del núcleo de ese cometa en el pasado.

Si se logran recuperar y validar debidamente fragmentos del bólido, entonces por primera vez los científicos podrán estudiar fragmentos relativamente grandes de un cometa en el laboratorio y conocer mejor cómo son estos enigmáticos astros.

Información adicional en: http://www.scitech-news.com/ssn/index.php?option=com_content&view=article&id=1066:how-a-cometary-boulder-lit-up-the-spanish-sky&catid=34:astronomy&Itemid=34

Un Curioso Par de Galaxias

El Very Large Telescope de ESO tomó la mejor fotografía existente de un dúo extraño y caótico de galaxias entrelazadas. Las imágenes también contienen algunas sorpresas: intrusos lejanos y cercanos.A veces hay objetos en el cielo que parecen extraños, o diferentes de lo normal, que tienen una historia que contar y resultan científicamente muy gratificantes. Esto es lo que explica el catálogo de Galaxias Extrañas de Halton Arp surgido en los años 60. Una de las rarezas listadas allí es Arp 261, que acaba de ser fotografiada con el mayor detalle conseguido hasta ahora empleando el instrumento FORS2 del Very Large Telescope de ESO. La fotografía contiene varias sorpresas.

Arp 261 está ubicada a una distancia de alrededor de 70 millones de años-luz en la constelación de Libra. Su estructura caótica e inusual se genera por la interacción de dos galaxias involucradas en un encuentro muy lento pero altamente destructor. A pesar de que es altamente improbable que las estrellas individuales colisionen, las enormes nubes de gas y polvo sí lo hacen y a gran velocidad, llevando a la formación de nuevos y brillantes cúmulos de estrellas muy calientes que se aprecian claramente en la fotografía. Las trayectorias de las estrellas existentes en las galaxias también se ven alteradas, creando los tenues remolinos que se extienden hacia la parte superior izquierda e inferior derecha de la fotografía. Ambas galaxias en interacción probablemente fueron enanas no muy diferentes de las Nubes de Magallanes que orbitan nuestra propia galaxia.

Las imágenes usadas para crear esta fotografía no fueron realmente tomadas para estudiar galaxias interactuando sino para investigar las propiedades del objeto apenas visible ubicado justo a la derecha de la parte más brillante de Arp 26, cerca del centro de la fotografía. Esta es una inusual estrella en explosión denominada SN1995N, que se cree es resultado del colapso final de una estrella masiva en el final de su vida. SN 1995N es inusual porque se ha debilitado muy lentamente al punto que aún es visible en esta fotografía, más de siete años después de ocurrida la explosión. Es también una de las pocas supernovas que registran emisiones de rayos-X. Se piensa que estas inusuales características son resultado de material expulsado por la supernova que colisiona contra estas densas zonas en la que se encuentra, creando así los rayos-X.

Además de la galaxia en interacción y su supernova, la fotografía también contiene varios otros objetos a distancias completamente diferentes de nosotros. Comenzando muy cerca, entre las órbitas de Marte y Júpiter en nuestro Sistema Solar, dos pequeños asteroides cruzaron casualmente las imágenes cuando estaban siendo captadas y aparecen como las huellas rojas-verde-azules a la izquierda superior de la fotografía. Las huellas aparecen a medida que los objetos se mueven durante las exposiciones y también entre las exposiciones a través de diferentes filtros coloreados. El asteroide en la parte superior es el número 14670 y el que está hacia la izquierda es el número 9735. Se estima que éstos miden menos de 5 kms. La luz solar reflejada desde estos pequeños cuerpos demora unos quince minutos en llegar a la Tierra.

El próximo objeto más cercano se estima que es la estrella aparentemente brillante en la parte inferior. Puede parecer brillante pero es unas cien veces más débil de lo que puede observarse a simple vista. Probablemente sea una estrella semejante al Sol ubicada a unos 500 años-luz de distancia de nosotros, es decir, 20 millones de veces más lejos que los asteroides. La misma Arp 261, y la supernova, están unas 140.000 veces más lejos que esta estrella, pero aún en lo que los astrónomos considerarían nuestro vecindario cósmico. Mucho más distante aún, tal vez unas cincuenta a cien veces más distante que Arp 261, se ubica el cúmulo de galaxias visible al lado derecho de la fotografía. No hay duda, sin embargo, que sin ser reconocido, hay muchos otros objetos remotos apenas visibles en el fondo de esta maravillosa fotografía. (ESO)

Información adicional en: http://www.eso.cl/noticia_2009mar16.php

Una nueva investigación se aproxima a la complejidad de la conciencia

Desarrollada en la FIUPM, ha aplicado redes neuronales para modelar funciones cognitivas asociadas a la conciencia y a la autoconciencia

Una nueva investigación desarrollada en la FIUPM ha aplicado redes neuronales para modelar funciones cognitivas asociadas a la conciencia y a la autoconciencia. Se trata de una aproximación al problema de la conciencia desde la formulación de modelos artificiales y desde la simulación computacional, que ha aplicado la teoría de informones y holones a las estructuras que conforman la conciencia. Los modelos desarrollados en esta investigación pueden ser aplicables en el campo de la Inteligencia Artificial, mediante la eventual implantación de algunas de estas características en sistemas artificiales


Una investigación desarrollada en la Facultad de Informática de la Universidad Politécnica de Madrid (FIUPM) ha aplicado las redes neuronales modulares para el modelado de funciones cognitivas vinculadas a la conciencia, al mismo tiempo que ha aplicado redes neuronales con retardo temporal para el modelado temporal de la autoconciencia. La investigación, desarrollada por Milton Martínez Luaces, fue dirigida por el profesor de la FIUPM, Alfonso Rodríguez-Patón.

Tal como se explica en una nota de prensa difundida por la FIUPM, en el modelado de funciones cognitivas asociadas a la conciencia, esta investigación aporta un doble avance. Por un lado, en el plano teórico, al aplicar la teoría de informones y holones a las estructuras que conforman la conciencia. Un informón es una entidad de información, la cual puede surgir como datos, noticias o conocimiento. Por su parte, el término holón se refiere a entidades autónomas que, al mismo tiempo, actúan como parte de un todo.

Por otro lado, al simular algunos de los procesos asociados a la conciencia, ha incidido en el diseño y desarrollo de modelos informáticos. Para esta labor se han desarrollado simuladores multi-entidad utilizando redes neuronales modulares, en los cuales se han simulado diversos escenarios de interacción de sus propias posibilidades y las de los sistemas con los cuales interactúan.

Autoconciencia y dimensión temporal

La autoconciencia en el caso de los seres humanos, no significa simplemente una imagen abstracta de lo que uno mismo es, sino también una imagen de su trayectoria a lo largo del tiempo. Esta dimensión temporal de la autoconciencia ha sido modelada también en esta investigación, mediante redes neuronales con retardo temporal, que han permitido probar, en diferentes escenarios de interacción, la imagen que cada entidad tiene de sus cualidades en el pasado o sus expectativas para el futuro, incide en el modo en que interactúa con otras entidades. A modo de ejemplo se ha incluido una de las gráficas obtenidas, que revela como es posible que la autoconciencia de estas entidades se desarrolle mediante su interacción con otras entidades artificiales, en este caso en un escenario competitivo.

Por otra parte, al igual que los individuos tienden a asociarse en grupos con intereses comunes, y como resultado de lo cual desarrollan un sentido de pertenencia a dichos grupos, incluso a varios niveles, algo similar puede ocurrir con entidades artificiales que interactúan con un fin determinado.



Simulación de interacción social en un escenario de influencias recíprocas. FIUPM.
Posibles aplicaciones

En lo que tiene que ver con el campo de aplicación, puede decirse que los modelos propuestos y sus implementaciones en redes neuronales modulares tienen básicamente dos posibles campos de aplicación:

En primer lugar, la investigación de modelos plausibles para la explicación de modelos biológicos. Es decir, se trata de una aproximación al problema de la conciencia, desde la formulación de modelos artificiales y desde la simulación computacional.

En segundo lugar, estos modelos pueden ser, desde un punto de vista práctico, también aplicables en el campo de la Inteligencia Artificial, mediante la eventual implantación de algunas de estas características en sistemas artificiales de propósito diverso (robots, soft-bots, sistemas multi-agente; etc.) En este sentido, diversos investigadores están trabajando en el área de aplicación de modelos informáticos a robots en escenarios competitivos o colaborativos.

Es evidente que los modelos que, como aproximaciones a la conciencia, se han implementado hasta el momento en sistemas de Inteligencia Artificial, son el resultado de grandes simplificaciones, debido a la dificultad que significa el modelado de una realidad tan compleja.

Esto, sin duda, también es cierto en el caso de los modelos que se han presentado en esta investigación. Sin embargo, es interesante notar que muchos de los conceptos que surgen de los modelos propuestos, así como los principios del modelado de alto nivel, son coincidentes con los resultados experimentales llevados a cabo en animales, y de observación y experimentación no invasiva que se han realizado con seres humanos.

Estos tímidos avances en principio, pero de tendencia creciente, no resuelven por sí solos las complejas cuestiones pendientes, pero en la medida que muchos investigadores están abordando el tema de la conciencia desde distintos ángulos, esto puede resultar en un acercamiento de “varias puntas” como lo son por un lado la Psicología Cognitiva, por otro la Neurobiología y por otro la Inteligencia Artificial, de modo que quizás en un futuro, cuando se alcance la “masa crítica” de conocimiento necesaria, pueda finalmente – como tantas veces en la investigación científica – cerrarse la brecha de aquello que aún se encuentra - respecto al tema de la conciencia y sus modelos – en el terreno de lo desconocido.

Antecedentes

Numerosos estudios se han realizado en los últimos años en el campo de la Inteligencia Artificial. Sin embargo, poco se ha avanzado en lo que tiene que ver el problema de la conciencia, y en particular en dotar de conciencia a entidades artificiales, tales como agentes o robots.

De las diferentes investigaciones procedentes de la Psicología Cognitiva y la Neurobiología, se han extraído las capacidades cognitivas que deben estar presentes para que la conciencia tenga lugar. En base a esto, se han desarrollado modelos artificiales para estudiar si es posible que entidades artificiales puedan poseer algunas de estas características, y, fundamentalmente, si pueden ser capaces de desarrollarlas a través de un proceso de aprendizaje. Esta investigación representa un aporte más en esta dirección.

La manera europea de mirar las estrellas

La Unión Europea ha autorizado que se renueve el apoyo prestado a RadioNet dentro del Séptimo Programa Marco (7PM). RadioNet ha sido fundamental en la creación de una comunidad radioastronómica tanto dentro de las fronteras europeas como fuera, un objetivo establecido y conseguido mediante fondos otorgados en el Sexto Programa Marco (6PM). Con 10 millones de euros de financiación adicionales procedentes del 7PM, este exitoso proyecto tiene como objetivos brindar acceso a instalaciones y difundir conocimientos en beneficio de la comunidad astronómica mundial.

RadioNet recibió 12,4 millones de euros a través de las Iniciativa Integrada de Infraestructura del 6PM para desarrollar un plan de cinco años de duración por el que se agrupó a los principales radioobservatorios europeos de Europa (aquellos que captan una banda de frecuencias de entre 10 Mhz y 1 Thz). El acuerdo para financiar el proyecto durante tres años más (de 2009 a 2011) en el marco del Programa «Capacidades» del 7PM es indicativo del gran avance que el consorcio ha realizado para hacer progresar la actividad radioastronómica europea, y sin duda también la mundial.

«La radioastronomía consiste en el estudio de cuerpos celestiales que emiten ondas de radio», informó el profesor Michael Garrett, Coordinador de RadioNet y Director General del ASTRON («Instituto Neerlandés de Radioastronomía»). En la categoría de cuerpos celestiales, explicó, se incluyen estrellas, objetos compactos (como los agujeros negros) y galaxias, en especial los dominados en gran medida por agujeros negros supermasivos y los que provocan la formación de estrellas.

La radioastronomía también se dedica a estudiar la radiación de fondo de microondas, que está relacionada con el origen del propio Universo: el Big Bang. Tal y como indicó el profesor Garrett, «mediante la radioastronomía, los científicos son capaces de estudiar fenómenos astronómicos que normalmente no son visibles en el resto del espectro electromagnético (por ejemplo en el [rango] óptico), en el que la observación está oscurecida en gran medida por polvo.

Este año RadioNet se ha ampliado con la inclusión de 26 nuevos socios de 13 países distintos entre los que se incluyen Estados miembros de la UE así como Sudáfrica, Corea del Sur y Estados Unidos. Además de continuar con el apoyo a actividades de colaboración entre instalaciones radioastronómicas europeas y no europeas y la dotación de una vía de acceso a los radiotelescopios europeos de mayor tamaño y sensibilidad, la programación de RadioNet para los próximos tres años incluirá actividades conjuntas de investigación, formación para universitarios y licenciados y talleres para determinar áreas emergentes de investigación.

«Nuestro objetivo seguirá consistiendo en ofrecer a los astrónomos las mejores instalaciones de radiotelescopía. Gracias a la financiación otorgada por el 7PM tenemos la seguridad de que estas instalaciones seguirán contando con el instrumental astronómico más avanzado. Se trata de instalaciones vanguardistas cuyas capacidades son equiparables o incluso superiores a las de telescopios similares de otras partes del mundo. Nuestra intención es hacer que estas instalaciones estén a disposición de la comunidad astronómica y se conceda tiempo de observación sólo en función del mérito de los investigadores y no en función de la localización o la nacionalidad», explicó el profesor Garrett.

El consorcio de RadioNet se propone organizar talleres científicos y de ingeniería en los que los resultados generados por el empleo de los telescopios puedan compartirse con toda la comunidad astronómica. El equipo también se dedicará a actividades relacionadas con grandes proyectos de radio todavía por concretar, entre los que se incluye la construcción de la próxima generación de radiotelescopios: el ALMA (Gran Interferómetro de Ondas Milimétricas de Atacama), en proceso de construcción en Chile, y el SKA («Conjunto de un Kilómetro Cuadrado»).

«El SKA es un proyecto global que forma parte de la lista de oportunidades del Foro Estratégico Europeo sobre Infraestructuras de Investigación (ESFRI)», declaró el profesor Garrett. «Este telescopio transformará nuestra forma de ver el Universo y nos permitirá sondear las "épocas oscuras" en las que comenzaron a formarse las primeras estrellas y galaxias, unos cientos de millones de años después del Big Bang.»

RadioNet también cuenta con los fondos otorgados por organismos nacionales a sus institutos participantes. Los objetivos de RadioNet también se apoyan en gran medida en la Red Europea VLBI (EVN)

Descubren un fósil deun pez primitivo que vivió hace 419 millones de años

El fósil de un pez óseo que vivió hace 419 millones de años en el sur de China, el Guiyu oneiros, contribuye a completar el puzzle de la evolución de los animales vertebrados con mandíbula, entre los que se encuentra el ser humano.

Un equipo de científicos del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Beijing, dirigido por Min Zhu, es el responsable de este hallazgo, que aparece hoy publicado en la revista científica británica "Nature".

Los peces óseos, junto a los tetrápodos (anfibios, reptiles, aves y mamíferos), pertenecen a la clasificación de animales vertebrados teleóstomos.

Dentro de los peces óseos, están los de aleta con radio (actinopterygii, como los esturiones) y los de aleta lobulada (sarcopterygii, como los celacantos).

Los peces de aleta lobulada y los tetrápodos evolucionaron a partir de un mismo grupo de ancestros al margen de los actinopterygii.

El fósil descubierto en China, muy bien conservado, presenta una mezcla de rasgos de los peces con aleta radiada (más primitivos) y de los peces con aleta lobulada (más evolucionados).

Los científicos explican que, al tener rasgos de los dos tipos de peces óseos, el guiyu oneiros es una pieza intermedia de su evolución que indica que la división de peces de aleta lobulada y de aleta radiada, antes de la aparición de tetrápodos, se produjo antes de lo previsto, hace como mínimo 419 millones de años.

Este hallazgo es una prueba de que los vertebrados con mandíbula tienen una "larga historia", afirman.