La Unión Europea ha autorizado que se renueve el apoyo prestado a RadioNet dentro del Séptimo Programa Marco (7PM). RadioNet ha sido fundamental en la creación de una comunidad radioastronómica tanto dentro de las fronteras europeas como fuera, un objetivo establecido y conseguido mediante fondos otorgados en el Sexto Programa Marco (6PM). Con 10 millones de euros de financiación adicionales procedentes del 7PM, este exitoso proyecto tiene como objetivos brindar acceso a instalaciones y difundir conocimientos en beneficio de la comunidad astronómica mundial.
RadioNet recibió 12,4 millones de euros a través de las Iniciativa Integrada de Infraestructura del 6PM para desarrollar un plan de cinco años de duración por el que se agrupó a los principales radioobservatorios europeos de Europa (aquellos que captan una banda de frecuencias de entre 10 Mhz y 1 Thz). El acuerdo para financiar el proyecto durante tres años más (de 2009 a 2011) en el marco del Programa «Capacidades» del 7PM es indicativo del gran avance que el consorcio ha realizado para hacer progresar la actividad radioastronómica europea, y sin duda también la mundial.
«La radioastronomía consiste en el estudio de cuerpos celestiales que emiten ondas de radio», informó el profesor Michael Garrett, Coordinador de RadioNet y Director General del ASTRON («Instituto Neerlandés de Radioastronomía»). En la categoría de cuerpos celestiales, explicó, se incluyen estrellas, objetos compactos (como los agujeros negros) y galaxias, en especial los dominados en gran medida por agujeros negros supermasivos y los que provocan la formación de estrellas.
La radioastronomía también se dedica a estudiar la radiación de fondo de microondas, que está relacionada con el origen del propio Universo: el Big Bang. Tal y como indicó el profesor Garrett, «mediante la radioastronomía, los científicos son capaces de estudiar fenómenos astronómicos que normalmente no son visibles en el resto del espectro electromagnético (por ejemplo en el [rango] óptico), en el que la observación está oscurecida en gran medida por polvo.
Este año RadioNet se ha ampliado con la inclusión de 26 nuevos socios de 13 países distintos entre los que se incluyen Estados miembros de la UE así como Sudáfrica, Corea del Sur y Estados Unidos. Además de continuar con el apoyo a actividades de colaboración entre instalaciones radioastronómicas europeas y no europeas y la dotación de una vía de acceso a los radiotelescopios europeos de mayor tamaño y sensibilidad, la programación de RadioNet para los próximos tres años incluirá actividades conjuntas de investigación, formación para universitarios y licenciados y talleres para determinar áreas emergentes de investigación.
«Nuestro objetivo seguirá consistiendo en ofrecer a los astrónomos las mejores instalaciones de radiotelescopía. Gracias a la financiación otorgada por el 7PM tenemos la seguridad de que estas instalaciones seguirán contando con el instrumental astronómico más avanzado. Se trata de instalaciones vanguardistas cuyas capacidades son equiparables o incluso superiores a las de telescopios similares de otras partes del mundo. Nuestra intención es hacer que estas instalaciones estén a disposición de la comunidad astronómica y se conceda tiempo de observación sólo en función del mérito de los investigadores y no en función de la localización o la nacionalidad», explicó el profesor Garrett.
El consorcio de RadioNet se propone organizar talleres científicos y de ingeniería en los que los resultados generados por el empleo de los telescopios puedan compartirse con toda la comunidad astronómica. El equipo también se dedicará a actividades relacionadas con grandes proyectos de radio todavía por concretar, entre los que se incluye la construcción de la próxima generación de radiotelescopios: el ALMA (Gran Interferómetro de Ondas Milimétricas de Atacama), en proceso de construcción en Chile, y el SKA («Conjunto de un Kilómetro Cuadrado»).
«El SKA es un proyecto global que forma parte de la lista de oportunidades del Foro Estratégico Europeo sobre Infraestructuras de Investigación (ESFRI)», declaró el profesor Garrett. «Este telescopio transformará nuestra forma de ver el Universo y nos permitirá sondear las "épocas oscuras" en las que comenzaron a formarse las primeras estrellas y galaxias, unos cientos de millones de años después del Big Bang.»
RadioNet también cuenta con los fondos otorgados por organismos nacionales a sus institutos participantes. Los objetivos de RadioNet también se apoyan en gran medida en la Red Europea VLBI (EVN)
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