Pequeños robots del tamaño de esas cortadoras de césped con locomoción propia que tienen asiento y mandos para un conductor, podrían preparar una pista de alunizaje que resultase segura para los módulos cercanos a ella de una futura base lunar de la NASA. Así se concluye en un estudio preparado por Astrobotic Technology Inc. con la asistencia técnica del Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon.Los investigadores de Astrobotic Technology y la Universidad Carnegie Mellon analizaron los requerimientos de la misión y desarrollaron el diseño para un nuevo tipo de robot lunar pequeño.
Tal como señala William "Red" Whittaker, presidente y jefe técnico de Astrobotic, además de profesor de robótica en la Universidad Carnegie Mellon, la NASA se enfrenta a un desafío al planificar la construcción de su base lunar, que se espera que comience sus operaciones en el año 2020. Para una transferencia de cargamentos eficiente, el sitio del alunizaje necesita estar cerca de las dependencias ocupadas por los inquilinos y los laboratorios usados por estos. Sin embargo, cada alunizaje y despegue, operaciones en las que intervienen cohetes en marcha, levantará una enorme polvareda en el lugar. Sin atmósfera que refrene el movimiento de las partículas de polvo mediante el roce de éstas contra ella, el resultado será comparable a una tormenta de arena cada vez que aterrice o despegue un vehículo. Ello, por supuesto, no es deseable para un área con presencia humana constante.
Los investigadores examinaron dos soluciones potenciales: Una, la construcción de una especie de arcén alrededor del sitio de alunizaje. La otra, la creación de una plataforma de alunizaje de superficie dura utilizando materiales locales.
En la primera solución, los investigadores encontraron que a dos vehículos de superficie, con un peso aproximado de 150 kilogramos cada uno, les tomaría menos de seis meses construir alrededor de un sitio de alunizaje un arcén para bloquear el paso de la masa de polvo. Un arcén de unos 2,6 metros de altura en un semicírculo de casi 50 metros requeriría mover unas 1.200 toneladas de tierra lunar. Los robots de este tamaño pueden ser enviados al lugar de la planeada base lunar de la NASA con antelación al envío de las expediciones humanas.
En la segunda solución, los investigadores mostraron cómo pequeños robots pueden peinar el suelo lunar en busca de piedras, recogiéndolas para acumularlas en una capa sobre el área escogida como pista de aterrizaje. Con ello se lograría esencialmente lo mismo que hace una superficie cubierta de grava, la cual despide menos polvo que una de tierra desnuda. Esto podría reducir la necesidad de construir arcenes protectores. Para escoger la mejor solución, se necesita que misiones robóticas de exploración inicial obtengan información sobre el lugar, en particular acerca de los niveles de cohesión del suelo y la abundancia en la zona de piedras y grava del tamaño apropiado.
Información adicional en: http://www.scitech-news.com/ssn/index.php?option=com_content&view=article&id=1087:study-shows-robots-could-prepare-lunar-landing-pad&catid=43:engineering&Itemid=63
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