La NASA ha pospuesto hasta el domingo el lanzamiento del transbordador espacial Discovery, programado originalmente para la noche del miércoles, por una pérdida de combustible.
El fallo, un escape de hidrógeno en una línea entre el tanque externo y el transbordador, se encontró unas dos horas después de iniciarse el abastecimiento de más de 1,80 millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos en los dos compartimentos del tanque.
La nueva fecha de lanzamiento, la quinta desde que se programase por primera vez esta misión, marca el lanzamiento para las 19:43 horas (00:43 hora peninsular en España) desde el Centro Espacial Kennedy de Florida.
El director del lanzamiento, Mike Leinbach, reconoció que la misión "requiere perfección y el vehículo no era perfecto hoy".
Las condiciones meteorológicas eran favorables el miércoles en el sur de Florida para el lanzamiento, y también eran propicias en la Base Edwards de la Fuerza Aérea, en California, y en los tres sitios transatlánticos donde el transbordador podría realizar un aterrizaje de emergencia.
El transbordador espacial iba a partir con la misión de completar el sistema de energía de la Estación Espacial Internacional (ISS) y llevar a bordo al primer astronauta japonés que trabajará en el complejo orbital.
El despegue estaba programado para las 2.20 de la madrugada del jueves (hora peninsular española) desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
El transbordador, cuando salga, transportará un equipo de paneles solares de 300 millones de dólares a la estación espacial, el último gran componente construido en Estados Unidos para el complejo valorado en 100.000 millones de dólares.
La construcción en órbita de la estación, un proyecto conjunto de 16 naciones, comenzó hace más de una década. Su finalización está prevista para el año próximo.
Expansión de la tripulación
El Discovery también entregará al astronauta japonés Koichi Wakata, un ingeniero aeroespacial de 45 años que se convertirá en el primero de su país en trabajar a bordo de la estación.
"Esta semana será histórica para el programa espacial de Japón", dijo Kuniaki Shiraki, director ejecutivo del programa de espacio humano de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. "Hemos esperado mucho tiempo".
Wakata reemplazará a la astronauta de la NASA Sandra Magnus, que ha estado trabajando como ingeniera de vuelo en la estación desde noviembre.
La NASA espera expandir la tripulación de la estación de tres a seis personas en mayo. Los astronautas del Discovery están entregando repuestos de reemplazo para el sistema de reciclaje de agua, que debe ponerse en funcionamiento para que más gente pueda vivir en la estación.
El sistema, que purifica la orina y el agua de desecho para que sea apta para beber, entre otros usos, fue entregado en la última visita del transbordador en noviembre, pero no está funcionando correctamente.
Aún restan ocho vuelos de la NASA a la estación espacial y un viaje final de revisión al Telescopio Espacial Hubble antes de que la agencia retire su flota de transbordadores.
La NASA está desarrollando una nueva nave espacial llamada Orion que pueda viajar tanto a la estación espacial como a la luna. Su primer vuelo está previsto para el 2015.
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