Un equipo de paleontólogos ha descubierto en unas montañas de Polonia las huellas fosilizadas de tetrápodos más antiguas encontradas hasta ahora. Serían, según los investigadores, las pisadas más primitivas de un vertebrado que, en la historia de la evolución, se consideran el grupo de transición entre los peces y los animalse terrestres de cuatro patas.
Las huellas fósiles fueron encontradas por el el equipo dirigido por Per Ahlberg, de la Universidad de Uppsala (Suecia), en los montañas Holy Cross, al sureste de Polonia, un yacimiento que tiene una completa secuencia marina del Devónico Medio. Según su datación, quedaron impresas hace 395 millones de años, 18 millones más que las fósiles de tetrápodos más antiguos encontrados, según publican en la revista Nature esta semana.
Las huellas fosilizadas se encuentran en numerosos rastros de huellas de diferentes tamaños y caracteristicas proque pertenecen a diferentes especímenes. Algunas, que están aisladas, son de 15 centímetros de ancho, lo que, según los expertos, indica que eran tetrápodos de unos 2.5 metros de longitud, pero también las hay de 26 centímetros. Los rastros presentan huellas muy claras de patas anteriores y posteriores e indican que los tetrápodos en cuestión no arrastraban el cuerpo.
Las impliacciones del hallazgo son importantes porque cuestionan la hipótesis reinante sobre cómo se produjo la evolución de los peces a los vertebrados con patas.
Hasta ahora, como explica el biólogo Philippe Janvier en 'Nature', se pensaba que los tetrápodos habían evolucionado de los peces, como demuestra la existencia de fóiles de los elpistostégidos, unos grandes ejemplares marinos que tenían cabeza y cuerpo de tetrápodos, pero conservaban muchas características de los peces como aletas pares en lugar de manos y pies.
En el 2006, el científico Edward Daeschler descubrió un fósil de un elpistostégido llamado 'Tiktaalik' que tenía ya adaptaciones para la vida terrestre y que se consideraba el intermedio entre los peces y los anfibios.
Sin embargo, las huellas descubiertas en Polonia son diez millones de años más antiguas que los fósiles de elpistostégidos más viejos encontrados hasta ahora, por lo que los científicos sospechan que no fueron una etapa de transición, sino que hubo un periodo de tiempo duarnte el cual miembros de ambos grupos debieron estar presentes, aunque aún no se han encontrado los fósiles.
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