Oxígeno en la nebulosa de Orión

ebulosa de Orión, en la que se han detectado molécula de oxígeno.|ESA

Moléculas de oxígeno, elemento fundamental para la vida en la Tierra, han sido localizadas en una nube de estrellas en formación no muy alejada del Sistema Solar, la nebulosa de Orión. Hasta ahora no había sido posible detectarlas con claridad, pero el telescopio espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha logrado localizarlas con el instrumento HIFI, que busca espectros en el infrarrojo lejano.

Hace ya tiempo que los astrónomos habían logrado detectar átomos de oxígeno en regiones muy calientes del Cosmos, pero las moléculas (formadas por dos átomos unidos) se resistían pese a ser el tercer elemento más común en el Universo y a que en este planeta es el que respiramos todos los animales.

Ya en el pasado, el satélite sueco Odín y la NASA las buscaron y se concluyó que eran mucho más escasas de lo que se pensaba, dada su abundancia en nuestro planeta, pero no se sabía donde se escondían.

Una posible explicación era que los átomos de oxígeno se congelan sobre granos minúsculos de polvo que flotan en el espacio y se convierte en hielo de agua, lo que las ocultaría a la vista. Pero si eso es así, cuando el hielo se evapora en regiones calientes del Cosmos, ese agua se evaporaría y al convertirse en gas se podrían ver las moléculas de oxígeno.

Con estas premisas, el astrónomo Paul Goldsmith, del proyecto científico de la NASA con Herschel, y su equipo decidieron buscarlas con el instrumento HIFI, apuntando hacia Orión porque allí hay estrellas en formación que calientan el polvo interestelar circundante. Y dieron en el clavo: había una molécula de oxígeno para cada millón de moléculas del hidrógeno. "Ahora sabemos que se ocultaban ahí, pero no hemos encontrado grandes cantidades, así que aún no entendemos lo que tienen de especial los lugares donde lo buscamos", reconoce Goldsmithm.
Secretos del Cosmos

Y añade: "El oxígeno en gas fue descubierto en la década de 1770 y nos ha tomado más de 230 años encontrarlo, pero ahora, finalmente, sabemos con certeza que esta molécula simple existe en el espacio, aunque el Universo mantiene aún algunos secretos".

Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional, apunta que "es un hallazgo muy importante porque las moléculas de oxígeno y el agua forman la red química fundamental del origen de la vida en la Tierra". En similares términos se ha expresado Göran Pilbratt, científico del proyecto de Herschel de la Agencia Espacial Europea: "Gracias a Herschel, ahora tenemos una confirmación indiscutible que el oxígeno molecular está definitivamente ahí fuera. Hay muchos interrogantes, pero este telescopio es capaz de darnos respuestas".

Ahora, el equipo planea seguir buscando oxígeno en otras regiones en las que se están formando estrellas.