Hallan un agujero negro estelar que forma una enorme burbuja de gas caliente

El agujero negro estelar. | ESO
• El objeto descubierto también es conocido como un 'micro quasar'
• Es mucho más grande y poderoso que los observados hasta ahora
• Los agujeros negros estelares son restos de explosiones de estrellas
• La enorme burbuja de gas caliente tiene mil años luz de extensión
El Telescopio Muy Grande (VLT, en sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Austral (ESO) y el Telescopio de rayos X Chandra de la NASA han permitido a los astrónomos descubrir el más poderoso chorro de energía nunca antes visto saliendo desde un agujero negro estelar. Es decir, han podido fotografiar la imagen de un agujero negro estelar formando una enorme burbuja de gas caliente de mil años luz de extensión.
El hallazgo, publicado en la revista 'Nature', destaca especialmente porque el objeto descubierto, también conocido como un 'micro quasar', es el doble de grande y decenas de veces más poderoso que otros del mismo tipo conocidos hasta ahora.
"Hemos quedado asombrados por cuánta energía es inyectada en el gas por el agujero negro. Este agujero negro tiene sólo unas pocas masas solares, pero es una versión en miniatura de los más poderosos quásares y radio galaxias, que contienen agujeros negros con masas millones de veces más grandes que la del Sol", explicó Manfred Pakull, el principal investigador de este estudio.
Liberan gran cantidad de energía
Los agujeros negros son conocidos por liberar una cantidad extraordinaria de energía cuando engullen materia. Se creía que la mayor parte de la energía era emitida en forma de radiación, predominantemente rayos X. Sin embargo, los nuevos descubrimientos muestran que algunos agujeros negros pueden liberar la misma cantidad de energía, y quizás aún más, en forma de chorros colimados de partículas de alta velocidad.
Los rápidos chorros chocan con el gas interestelar que los rodea, calentándolo y forzándolo a expandirse. La burbuja que se infla contiene una mezcla de gas caliente y partículas ultra rápidas a diferentes temperaturas. Las observaciones realizadas en varias bandas de energía (óptica, radio, rayos X) ayudan a los astrónomos a calcular la velocidad total a la que el agujero negro está calentando sus alrededores.
Los astrónomos pudieron observar los sitios donde los chorros chocan con el gas interestelar ubicado alrededor del agujero negro y revelar que la burbuja de gas caliente está inflándose a una velocidad de casi un millón de kilómetros por hora.
"La longitud de estos chorros en NGC 7793 es increíble, comparado con el tamaño del agujero negro del cual provienen", afirma el coautor Robert Soria. "Si el agujero negro se hubiese reducido al tamaño de una pelota de fútbol, cada chorro se extendería desde la Tierra hasta más allá de la órbita de Plutón".
Esta investigación ayudará a los astrónomos a comprender las similitudes entre los agujeros negros pequeños formados a partir de explosiones estelares y los agujeros negros súper masivos ubicados en los centros de las galaxias. Este tipo de chorros muy poderosos han sido observados en agujeros negros súper masivos, pero se pensaba que eran menos frecuentes en la variedad menor de micro quásares. El nuevo descubrimiento sugiere que muchos de éstos pueden simplemente haber pasado desapercibidos hasta ahora.
El agujero negro que sopla el gas está ubicado a 12 millones de años-luz de distancia, en los alrededores de la galaxia espiral NGC 7793 (ver imagen de ESO). A partir del tamaño y expansión de la burbuja, los astrónomos han descubierto que la actividad de los chorros debe haber sido continua durante al menos 200.000 años.