Un equipo de investigadores de China ha descubierto el fósil de un ejemplar adulto de pterosaurio, que estaba conservado junto a uno de sus huevos, lo que ha permitido concluir a los paleontólogos que se trataba de una hembra y determinar cuales son las características de ambos géneros en este grupo de animales del Mesozoico.
El fósil pertenece a la especie 'Darwinopterus', que fue descrita en 2009, después de que se encontraran restos de otro ejemplar también al norte de China. En este caso, el 'Darwinopterus' vivió hace 160 millones de años, en el Jurásico, no lejos de sus vecinos los dinosaurios.
Por los detalles del ejemplar, los científicos han comprobado que la hembra no tenía cresta, como la que si lucen los machos, y que sus caderas eran más anchas que las de sus compañeros, probablemente para poner los huevos con más facilidad. Antes de este hallazgo ya se suponía que los machos eran los únicos con cresta, que utilizarían para atraer a sus compañeras o espantar a competidores, pero no había pruebas concluyentes que probaran esta hipótesis.
Ahora, gracias a este fósil, descrito en la revista 'Science', se podrán clasificar adecuadamente otros pterosaurios.
Por otro lado, los detalles del huevo implican que las estrategias reproductivas de los pterosaurios no eran como las de las aves, como sospechaban la mayoría de los investigadores, sin que se parecen más bien a las de los cocodrilos y otros reptiles.
El huevo fósil es muy pequeño si se compara con el tamaño del cuerpo de los pterosaurios y su cáscara era muy suave. En su trabajo, los científcios, liderados por Junchang Lü, observan que las aves actuales del tamaño de los pterosaurios pondrían huevos tres veces más grandes, dado que son rígidas y deben contener todos los nutrientes que precisan los embriones para su desarrollo.
Tanto el tamaño como la suavidad les hacen sugerir que las hembras de 'Darwinopterus' enterraban sus huevos como lo hacen los reptiles, y les prestaban poca atención mientras éstos absorbían los nutrientes de la tierra a través de la cáscara.
El fósil fue encontrado por un granjero de la provincia de Liaoning, al norte de China, en rocas sedimentarias. El campesino se lo vendió al Museo de Historia Natural de la zona, desde donde comunicaron a Lü el hallazgo.
Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados en comenzar a volar. Sus alas estaban formadas por una compleja membrana sostenida por el cuarto dedo de la mano, que estaba hipertrofiado. Aparecieron en la Tierra 75 millones de años antes que los dinosaurios, y se extinguieron al mismo tiempo que estos, tras la caída de un meteorito.
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