Unos astrónomos han hecho la mejor determinación de la potencia de la explosión de una supernova mucho tiempo después de que fuera visible desde la Tierra. Esta técnica, que utiliza los rayos X y observaciones ópticas, puede ayudar a revelar detalles de cómo algunas estrellas llegan a su muerte en un estallido catastrófico.
Utilizando los datos del Observatorio Géminis, el Observatorio Chandra de rayos X de la NASA y el Observatorio XMM-Newton de la ESA, dos equipos de investigación internacionales, incluyendo a los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, Kem Cook y Sergei Nikolaev, han determinado que una supernova que resultó visible desde la Tierra hace unos 400 años fue extraordinariamente luminosa y de alta energía.
Observando el remanente de la supernova y un ligero eco de la explosión inicial, los equipos han establecido la validez de un nuevo método para estudiar un tipo de supernova que produce la mayoría del hierro en el Universo.
Los dos equipos de investigadores estudiaron el remanente y los ecos de luz de la supernova, localizada en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia aproximadamente a 160.000 años-luz de la Tierra.
Ésta es la primera vez que dos clases de observación, la del remanente de la supernova en rayos X, y el rastreo óptico de sus ecos de luz en expansión, se han combinado para estudiarla. Hasta ahora, los científicos sólo podían estimar la potencia de las explosiones valiéndose de la luz observada en una supernova, poco después de que explotara, o bien estudiando remanentes de varios cientos de años de antigüedad, pero no de ambas cosas.
Los resultados de este análisis pionero podrían llevar a identificar acontecimientos similares en la Vía Láctea.
En el nuevo estudio óptico, se alcanzó una estimación de la potencia al escudriñar la luz original de la explosión mientras viaja a través del espacio. Igual que el sonido rebota en las paredes de un cañón, las ondas de luz crean un eco rebotando en las nubes de polvo existentes en el espacio. La luz de estos ecos sigue un camino más largo que la luz que viene directamente hacia nosotros, y puede verse centenares de años después de la explosión original.
Vistos por primera vez por el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile, los ecos de luz fueron observados con mayor detalle por el Observatorio Géminis en Chile. Los espectros ópticos de los ecos de luz se utilizaron para confirmar que la supernova era del tipo Ia, que es causada en un sistema binario por una estrella enana blanca que alcanza una masa crítica y explota.
Luego se utilizaron independientemente los datos del Chandra y los del XMM para calcular la cantidad de energía involucrada en la explosión original, utilizando el análisis del remanente de la supernova y modelos innovadores de la explosión. La conclusión es que ésta fue de una variedad especial de alta energía luminosa, dentro de la clase Ia, lo que proporciona fuertes evidencias de que los modelos detallados de la explosión son exactos.
Ambos métodos estimaron un tiempo similar transcurrido desde la explosión, aproximadamente 400 años.
Información adicional en:
https://publicaffairs.llnl.gov/news/news_releases/2008/NR-08-03-06.html
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