El conocimiento científico de las profundidades marinas que rodean la Antártida es mínimo y, por esta razón, toda nueva misión de investigación resulta muy útil de cara a aumentar nuestro conocimiento de la zona. Una misión reciente ha revelado que la temperatura de las profundidades marinas antárticas está bajando y que esta caída puede llegar a tener implicaciones importantes para la circulación de las masas de agua oceánica.
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Este es el primer resultado de la Polarstern, una expedición científica del Instituto Alfred Wegener para la Investigación Polar y Marina perteneciente a la Asociación Helmholtz (Alemania), que acaba de concluir en Punta Arenas (Chile) tras tres meses de trabajos. A no mucha distancia de Punta Arenas se encuentran las aguas profundas de los mares de Weddell y Scotia, dos de las zonas oceánicas menos exploradas del mundo.
Bajo el mando del Dr. Eberhard Fahrbach, oceanógrafo del Instituto Alfred Wegener, la expedición sureña reunió a 58 científicos de 10 países. Juntos estudiaron las corrientes oceánicas así como la distribución de la temperatura, el contenido de sal y los rastros de ciertas sustancias en las aguas del Océano Antártico. «Queremos investigar la función pasada, presente y futura del Océano Antártico en el clima», afirmó el Dr. Fahrbach.
Debido al hundimiento de las masas de las placas de hielo, se piensa que los mares que rodean la Antártida desempeñan una función primordial en el clima mundial. «Si bien el último verano antártico fue el más caluroso de los registrados, hemos tenido un verano frío, con un máximo de hielo marino en la Antártida. La expedición sentará las bases pasa comprender los fenómenos opuestos que se dan en el Ártico y en la Antártida», explicó el Dr. Fahrbach.
Los resultados de la expedición han sido corroborados por imágenes de satélite tomadas durante el mismo periodo de tiempo en el verano antártico. Sin embargo, las tendencias sólo pueden ser corroboradas tras varios años así que, por sí misma, la información recopilada en las expediciones Polarstern no bastará para distinguir procesos de larga duración.
Con el fin de reforzar la investigación realizada a bordo del barco laboratorio, también se han utilizado boyas de medición autónomas para evaluar si el enfriamiento del verano antártico es realmente el comienzo de una tendencia nueva o un suceso aislado. Estas boyas pueden anclarse al fondo marino o dejarse a la deriva, y pueden proporcionar información oceánica durante varios años.
«Como contribución al Sistema de Observación del Océano Antártico hemos colocado, gracias a la cooperación internacional, 18 puestos de observación anclados y recuperado 20. Con un total de 65 sistemas flotantes que pueden también recoger información bajo el hielo y que permanecen en funcionamiento hasta cinco años, hemos creado una extraordinaria y extensa red de medición», comentó el Dr. Fahrbach.
Además de la misión para recabar información, se realizaron esfuerzos para sensibilizar a la sociedad, y en especial a los jóvenes, sobre los procesos medioambientales y promover el interés en la ciencia y la investigación. Para este fin se contrataron dos profesores para que trabajaran a bordo del Polarstern y participar de forma activa en la investigación. A continuación comunicaron periódicamente sus experiencias a sus alumnos, compañeros y a los medios de comunicación a través de Internet y por teléfono.
«Volveremos a casa con muchas experiencias de esta expedición, y seremos capaces de proporcionar a los alumnos una imagen nítida de las regiones polares y del impacto que tienen en el planeta», aseguró Charlotte Lohse, profesora en el instituto de secundaria Heisenberg de Hamburgo (Alemania).
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