Una selección de anillos y esferas en la Vía Láctea. De izquierda a derecha, (1) ecos de luz del viejo remanente de la supernova Casiopea A, (2) una onda explosiva que emerge de la reciente supernova 1987A y (3) una nebulosa planetaria llamada la Hélice. El anillo que se observa alrededor de SGR 1900+14 no se parece a ninguno de estos objetos.
El telescopio espacial Spitzer, de la NASA, halló un extraño anillo de material que gira en torno a los restos magnetizados de una estrella que explotó en pedazos.
El "cadáver" estelar, llamado SGR 1900+14, pertenece a una clase de objetos conocidos como magnetares o magnetoestrellas. Estos objetos son los núcleos de estrellas masivas que explotaron en forma de supernova pero, a diferencia de la mayoría de otras estrellas muertas, éstas poseen un campo magnético extremadamente fuerte.
El anillo fue encontrado por casualidad. "Estaba revisando datos de archivo de Spitzer y así me di cuenta de que SGR 1900+14 estaba rodeada por un anillo que no habíamos visto antes", dice Stefanie Wachter, del Centro de Ciencia del Telescopio Spitzer, de la NASA, en el Instituto Tecnológico de California. "¡El universo es un lugar muy grande y cosas raras pueden suceder!"
Wachter y sus colegas piensan que el anillo, el cual no se parece a nada que se haya visto antes, se formó en 1998 cuando la crujiente superficie de hierro de la magnetoestrella se rompió y provocó una enorme erupción. La explosión fue tan poderosa que incluso ionizó las capas superiores de la atmósfera de la Tierra y sobrecargó los intrumentos de varias naves de la NASA. (Para obtener más información sobre este evento, consulte la historia de Science@NASA del año 1998: Una crujiente y joven estrella hace sentir su presencia.)
Los investigadores creen que la magnetoestrella estaba rodeada de una nube de polvo y la explosión excavó en ella dejando un anillo de polvo en las partes exteriores. El anillo tiene forma ovalada, con dimensiones de aproximadamente siete por tres años luz. Aparenta ser plano, o bidimensional, pero los datos no descartan la posibilidad de la presencia de un cascarón tridimensional más complejo.
"Es como si la magnetoestrella se hubiera convertido en una enorme antorcha ardiente que destruyó el polvo a su alrededor, creando de ese modo una gran cavidad", dice la co-investigadora del proyecto, Chryssa Kouveliotou, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA. Las estrellas cercanas iluminan el anillo de tal forma que Spitzer lo puede ver; "un anillo de fuego que marcará a la magnetoestrella para toda la eternidad".
Los anillos y las esferas son comunes en el universo. Por ejemplo, las estrellas masivas jóvenes usan su viento estelar para crear burbujas en el espacio, moldeando a las nubes de polvo hasta convertirlas en figuras esféricas. Después, cuando esas estrellas mueren, en forma de explosión de supernova, sus restos son expulsados y forman bellas estructuras esféricas, llamadas remanentes de supernova. Los anillos también se pueden formar alrededor de estrellas que han explotado y cuyas capas de material en expansión chocan contra nubes de polvo preexistentes, provocando que el polvo brille, como en el caso de la remanente de la supernova 1987A.
Pero el anillo alrededor de la magnetoestrella SGR 1900+14 no encaja en ninguna de estas categorías. En primer lugar, los remanentes de supernova y el anillo alrededor de 1987A emiten rayos X y ondas de radio. El anillo alrededor de SGR 1900+14 no lo hace; solamente brilla a ciertas longitudes de onda en el infrarrojo que el Spitzer puede ver.
Al principio, los astrónomos pensaron que el anillo alrededor de SGR 1900+14 se trataba de un eco infrarrojo. Esto ocurre cuando un objeto lanza una onda explosiva, la cual calienta el polvo y lo hace brillar con luz infrarroja. Pero cuando volvieron a observar a SGR 1900+14 posteriormente, el anillo no se había movido hacia afuera, como lo hubiera hecho un eco infrarrojo.
Un análisis más profundo reveló que el anillo es muy probablemente una cavidad esculpida en una nube de polvo (un fenómeno que debe de ser bastante raro en el universo ya que no se lo había observado con anterioridad).
Este descubrimiento podría ayudar a los científicos a entender si la masa de las estrellas influye sobre el hecho de que se conviertan en magnetoestrellas al morir. Aunque los científicos saben que por encima de un cierto valor de la masa de una estrella ésta "explotará como supernova", ellos desconocen si la masa desempeña un papel crucial en la determinación de si un cuerpo estelar se convertirá en magnetar (magnetoestrella) o en una estrella muerta común y corriente. De acuerdo con la opinión del equipo científico, el brillante anillo de polvo que Spitzer observó vincula a SGR 1900+14 con un grupo de estrellas cercanas y jóvenes. Estudiando las masas de esas estrellas, los científicos podrían estimar la masa original de SGR 1900+14.
"SGR 1900+14 está interactuando con su entorno, causando un gran impacto sobre la región que la vio nacer", concluye el astrónomo y colaborador del proyecto Enrico Ramirez-Ruiz, de la Universidad de California, en Santa Cruz. "Esta 'estrella muerta' sigue viva en muchos sentidos".
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