Científicos europeos están buscando planetas similares a la Tierra en la órbita de estrellas más frías en el marco del proyecto ROPACS, una red de formación Marie Curie financiada con 3,2 millones de euros procedentes del Séptimo Programa Marco (7PM) comunitario. El equipo internacional de científicos confía en descubrir planetas que orbiten alrededor de otras estrellas y que pudieran ser aptos para la vida para así ampliar nuestros conocimientos sobre el origen de la vida en el Universo.
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La habitabilidad de un planeta depende de si es rocoso o gaseoso y de si se encuentra lo suficientemente cerca de su estrella como para que el agua se encuentre en estado líquido y fluya por su superficie. ROPACS, bajo la coordinación del Dr. David Pinfield de la Universidad de Hertfordshire (Reino Unido), es una red de investigadores del Reino Unido, Alemania, España y Ucrania que utilizará el UKIRT (Telescopio de Infrarrojos del Reino Unido) para dar con planetas rocosos que se encuentren en la órbita de estrellas más frías y determinar la posibilidad de que alberguen vida.
Los científicos llevarán a cabo un estudio de tránsito para observar planetas más pequeños que pasen por delante de enanas marrones de clase M y masa baja. Su estudio de tránsito a gran escala mediante una cámara de campo amplio (WFCAM) empleará aproximadamente doscientas noches de imágenes infrarrojas celestes mediante las que se observarán cambios leves en la luminosidad de los planetas distantes al pasar estos por delante de sus estrellas.
«Anteriormente, este tipo de estudios se llevaban a cabo mediante telescopios ópticos, ya que el Sol y las estrellas de tipo solar son las más brillantes del espectro visible», explicó el Dr. Pinfield. «Para buscar planetas más fríos han de emplearse telescopios de infrarrojos en lugar de ópticos, puesto que ésa es la frecuencia en la que las estrellas más frías emiten su radiación. Al orbitar alrededor de estrellas más frías, cuando pasan por delante de la estrellas, éstas se oscurecen.»
Los investigadores entienden que este estudio de tránsito podría ayudarles a encontrar planetas habitables cerca de las enanas marrones de clase M y de menor masa. Afortunadamente, su técnica les permite llevar a cabo el estudio independientemente de las condiciones meteorológicas. Próximamente llevarán a cabo una serie de estudios complementarios para caracterizar la masa, el radio, la densidad y la atmósfera de los planetas en tránsito.
«Una de las ideas principales que subyacen a la búsqueda de planetas que orbitan alrededor de estrellas más frías es que estos planetas son más pequeños que las estrellas de tipo solar», afirmó el Dr. Pinfield. «Mediante el método del tránsito es posible detectar planetas más pequeños que giran alrededor de ellas.» En estudios anteriores se han descubierto planetas de apenas el tamaño de Júpiter; los planetas que giran en torno a estrellas más frías pueden llegar a tener un tamaño diez veces menor.
Los socios del proyecto esperan que estos destacados descubrimientos perfeccionen los conocimientos que poseemos sobre la diversidad de los planetas habitables y también que despierten el interés de la sociedad en general y de estudiantes de cualquier nivel educativo.
Uno de los objetivos del proyecto consiste en desarrollar tecnologías espaciales para estudiar planetas extrasolares. La red de formación prestará apoyo a once estudiantes de doctorado y cuatro postdoctorandos, los cuales trabajarán en más de una institución (en todo caso fuera de su país de origen) y colaborarán con el socio industrial del proyecto, la empresa de ingeniería espacial EADS Astrium, con el fin de detectar y describir nuevos planetas y contribuir a futuras tecnologías espaciales. Estos jóvenes investigadores recibirán formación en los campos de la astronomía, la computación, las técnicas matemáticas (incluidos algoritmos especializados), la espectroscopia y el diseño de sistemas de ingeniería.
«El estudio de los diversos sistemas planetarios que existen en la órbita de otras estrellas nos permite comprender mejor nuestro propio lugar en el Universo y desvelará en qué ambientes es posible el desarrollo de la vida fuera de nuestro planeta», afirmó el Dr. Pinfield. La inauguración del proyecto está programada para los días 28 y 29 de enero.
El motor del proyecto es, sencillamente, el ansia de descubrir. «Personalmente, siempre me ha parecido muy emocionante descubrir nuevos objetos que no estaban ahí antes», comentó el Dr. Pinfield. «Encuentro apasionante la idea de descubrir estos pequeños planetas y de aproximarnos al objetivo de encontrar planetas de tipo terrestre que podrían albergar vida en el Universo.
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