El dinosaurio con las plumas más primitivas

Paleontólogos chinos revelan la estructura de las protoplumas
El dinosaurio vivió en el Cretácico, hace 125 millones de años

El animal con las plumas más primitivas del planeta fue un dinosaurio descubierto en China. Bautizado como el lagarto de Beipiao ('Beipiaosaurus inexpectus'), este therizinosaurio del Cretácico las utilizaba como meros adornos para exhibirse entre sus congéneres, según la teoría que defiende un grupo de paleontólogos chinos que ha reinterpretado unos fósiles encontrados hace 10 años.

Los científicos, del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing, han descubierto que el dinosaurio, que vivió hace 125 millones de años, tenía en su cabeza, en el cuello, en la cola y en parte de su tronco unos filamentos, como largos alfileres, que representan la forma más primitiva de plumas.

«Hasta ahora, todas las plumas conocidas en terópodos no voladores eran estructuras formadas por múltiples filamentos, que se acercan a las más evolucionadas según los modelos de desarrollo, pero aquí analizamos un tipo de pluma que es de un único filamento grande, lo que apoya la hipótesis de que las plumas evolucionaron y se diversificaron en los terópodos no voladores antes del origen de las aves y la evolución del vuelo», argumentan los investigadores en la revista 'Proceedings of National Academy of Science' (PNAS).

El experto español José Luis Sanz, que tiene en su haber el hallazgo de algunos dinosaurios similares, recuerda que son muchos los ejemplares emplumados que se han descubierto en China en los últimos años, uno de los últimos con un penacho tan vistoso como el de un pavo real.

Los restos de este reptil chino fueron localizados en el yacimiento de Yixian, en Jianchang (China) y ya se publicaron en 'Nature' en 1999. Ya entonces sorprendió la extraordinaria conservación de los fósiles, que abarcaban la parte superior del cuerpo casi completa, la pelvis, un brazo y una pata, incluidas las protoplumas ahora estudiadas.

Una de las cuestiones que ha llamado la atención a los paleontólogos chinos, dirigidos por Xing Xu, es el tamaño de los filamentos. Medían entre 100 y 150 milímetros de largo y en algunas partes eran más largos, hasta llegar a la mitad de la longitud del cuello.

"Con su hallazgo hemos completado la evidencia fósil de todas las etapas morfológicas que predicen los modelos de desarrollo de las plumas", argumenta Xing Xu.