(NC&T) Los dos penachos, uno bajo Hawái y el otro bajo Africa, probablemente han existido durante al menos 200 millones de años. Se elevan desde el fondo del manto terrestre, justo por encima del núcleo de nuestro planeta. Cada uno es ms grande que la región continental de Estados Unidos, y cada uno está rodeado por un muro de placas de la corteza terrestre que se han hundido en el manto.
El hallazgo ha sido realizado por Wendy Panero, profesora de ciencias terrestres en la Universidad del Estado de Ohio, y por sus colegas.
Ciertos modelos informáticos han conectado a los gigantescos penachos con antiguas placas sumergidas, pero actualmente no está claro si son causa o consecuencia. Las placas se hunden en el manto como parte de los procesos normales que dan forma a los continentes. Pero la cuestión de qué se forma primero, si los penachos o bien las placas, es algo que los investigadores no saben responder por ahora.
Orquestan estos penachos el movimiento de las placas, o el movimiento de las placas los rige a ellos? En cualquier caso, las ubicaciones de los dos grandes penachos parecen estar relacionadas con los lugares donde hoy se encuentran los continentes, y con la zona que habrá ocupado el último supe continente hace unos 200 millones de años.
Ese supercontinente fue Pangea, y su fragmentación acabó por conducir a la formación de los continentes que hoy conocemos.
Hace ms de una década, los científicos ya habían supuesto la existencia de estos penachos. Los terremotos ofrecen una oportunidad para estudiarlos, ya que frenan las ondas sísmicas que pasan a través de ellos. Los científicos combinan los datos sísmicos con lo que se conoce sobre el interior de nuestro planeta para crear modelos informáticos y averiguar más cosas.
Pero hasta la fecha, las imágenes sísmicas han perfilado un misterio: Sugieren que los gigantescos penachos han permanecido en los mismos lugares, sin cambiar durante cientos de millones de años. El resto del manto terrestre está en constante movimiento. Por qué, entonces, permanecen aún allá tales penachos?
Las rocas calientes migran constantemente de la base del manto hasta la corteza terrestre. Las partes tórridas del manto se elevan, y las partes enfriadas se hunden. Las placas continentales emergen, y luego se hunden de regreso a las profundidades de la Tierra.
Pero la presencia de los penachos gigantes y la ubicación de las placas de subducción sugieren que, probablemente, ambos penachos han permanecido anclados al núcleo terrestre durante millones de años mientras el resto del manto se ha movido a su alrededor.
Desvelar este misterio es el objetivo principal del Instituto CIDER, integrado por un grupo de investigadores en Estados Unidos, quienes intentan unificar muchas disciplinas diferentes en pos del estudio del interior de la Tierra.
El Instituto CIDER explorara la relación que existe entre los penachos gigantescos y las placas que los rodean. Los científicos también trabajarán para explicar la relación existente entre los gigantescos penachos y otros penachos del manto, más pequeños, que se elevan sobre ellos, y que alimentan puntos calientes como los que hay bajo Hawái y en las cordilleras mesooceanicas. Esperan finalmente determinar si estos penachos gigantes pudieron haber contribuido a la fragmentación de Pangea.
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