Científicos de la Nasa tratan de determinar si la presencia de metano en el planeta rojo significa que hay vida.Grandes cantidades de gas metano han sido detectadas en Marte .
El gas podría estar siendo producido por actividad geológica o por algún tipo de vida. El metano fue conseguido en la atmósfera marciana hace cinco años y los científicos descubrieron que es más abundante en zonas muy particulares del planeta rojo.Dura poco en la atmósfera antes de ser destruido por la luz solar y su continua existencia significa que su emanación es constante.
Proceso en desarrollo.
Esto sugiere que el metano está siendo producido por un proceso que está en desarrollo.
Sin embargo el origen específico del metano podría ser tanto reciente como muy antiguo, según afirman los investigadores."El hecho de que hayamos encontrado tres regiones específicas donde Marte está liberando metano en este momento significa que tenemos una ventana a un proceso que está ocurriendo bajo la superficie del planeta", dijo Michael Mumma, un científico planetario del Centro de Viajes Espaciales Goddard la Nasa, con sede en Maryland, Estados Unidos.
"La producción (de metano) es consecuencia de una o dos posibilidades. la primera es geoquímica, la segunda es biológica. Esto genera mucho interés en torno a cuál es el mecanismo de producción dominante".
Si el metano es producido por actividad geológica, podría ser originada tanto de actividad volcánica como de un proceso denominado serpentinización.
Éste último ocurre a bajas temperaturas y se produce cuando rocas ricas en minerales como el crisólito y el piroxeno reaccionan químicamente al agua, liberando metano.
"Esto podría estar ocurriendo en Marte. En ese caso, podríamos esperar que el metano sea liberado solo en regiones que son distritos volcánicos", aseguró Mumma.
"Por otro lado, podría ser biológico muy cerca de la superficie o bien profundo en la capa congelada".
Algunos científicos consideran que es posible que microbios podrían haber sobrevivido debajo de la capa congelada de Marte donde el agua cambia del estado sólido al líquido.
En cañones profundos o en las paredes de los cráteres el hielo podría tener fisuras o poros conectando esta subcapa congelada con la atmósfera.
Pero el hielo podría desaparecer durante la primavera o el verano, especula el doctor Mumma.
La técnica usada
El equipo usó una técnica llamada espectroscopia infrarroja en tres telescopios distintos de la Tierra para monitorear el 90% de la superficie de Marte por siete años (equivalente a tres años marcianos).
Allí identificaron "columnas de metano en Marte en 2003. En un momento del estudio las columnas contenían un estimado de 19.000 toneladas de gas.
Esto implica que el gas fue liberado de zonas específicas del planeta.
Sin embargo, estas regiones no hicieron que los investigadores se concentraran en una sola teoría sobre el origen del gas.
"Hemos demostrado que hay regiones activas de liberación (de metano)", dijo Mumma.
"Lo que realmente queremos hacer es producir un mapa del planeta identificando todas esas regiones de liberación".
"Además, queremos hacer un mapa de la liberación de los gases para establecer si tienen un origen biológico o geológico".
"Sobre esta base podríamos establecer varios lugares de interés para misiones de amarizaje".
Andrew Coates, del Laboratorio de Ciencias espaciales Mullard en Surrey, Reino Unido indicó que "debe haber una fuente bajo tierra, pasada o presente".
Un vehículo espacial de la Nasa denominado Laboratorio de Ciencias de Marte (MSL por sus siglas en inglés) será lanzado al planeta rojo en el 2011 y llevará instrumentos que tienen en potencial de distinguir entre gases producidos por actividad biológica o geoquímica.
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