Si alguna vez vamos a establecer bases a largo plazo en la Luna – o incluso a corto plazo — para habitabilidad humana, necesitaremos superar los problemas de los rayos cósmicos y las llamaradas solares. Otro problema para los puestos avanzados lunares es establecer sistemas de generación de energía útiles. Recientemente, un grupo de estudiantes de la Universidad Estatal de Carolina del Norte solucionó potencialmente ambos problemas desarrollando una “manta” que cubre el puesto luna y proporciona protección a los astronautas contra la radiación además de generar y almacenar energía.
La radiación espacial se sabe desde hace mucho tiempo que es un problema para los exploradores lunares. Los astronautas de Apolo tenían poca protección, pero estuvieron en la Luna durante poco tiempo. La NASA espera volver a la Luna para 2020 durante periodos más largos y finalmente construir un puesto lunar avanzado.
Los rayos cósmicos son lo bastante dañinos por sí mismos, pero cuando impactan en la materia, también producen un peligroso spray de partículas secundarias las cuales, cuando penetran en la carne humana, pueden dañar el ADN, aumentando el riesgo de cáncer y otras enfermedades.
Michael Sieber, Ryan Boyle y Anne Tomasevich, todos recientes graduados del programa de ingeniería textil de la Universidad Estatal de Carolina del Norte crearon un diseño llamado “lunar texshield”. La cobertura similar a una manta está hecha de un material de polímero ligero que tiene una capa de protección contra la radiación que desvía o absorbe la radiación de tal forma que los astronautas sólo están expuestos a una cantidad segura de la misma. La superficie más exterior del escudo incluye una capa de células solares para generar electricidad, respaldada por capas de materiales de absorción de radiación. Las ventajas de los materiales usados en el diseño incluyen la flexibilidad, gran área de superficie, fácil construcción y capacidad de tener múltiples capas de tejido funcional independiente.
El diseño de los estudiantes fue revisado por un panel de expertos en industria y seleccionado como uno de los 10 proyectos finalistas de estudiantes en la competición Vínculo Académico de Ideas de Sistemas Aeroespaciales Revolucionarios (RASC-AL). Esta competición está patrocinada por la NASA y el Instituto Nacional Aeroespacial, y desafía a los estudiantes universitarios a pensar a qué tipo de condiciones tendrán que enfrentarse los astronautas cuando vuelvan a la Luna, y diseñar proyectos que podrían convertirse en parte de la exploración lunar real.
“Tuvimos que considerar muchos factores en el desarrollo de cobertura para el puesto avanzado – no sólo ser capaces de proteger contra la radiación”, dijo Sieber. “El producto tenía que ser tan ligero como fuese posible para que encaje adecuadamente en el módulo de transporte, y tener la capacidad de erigirse fácilmente por un número reducido de astronautas para su uso inmediato una vez se aterrice en la Luna”.
“Estos obstáculos son los lugares en los que nuestro conocimiento sobre las propiedades textiles nos darán ventaja”, dijo el Dr. Warren Jasper, profesor de ingeniería textil y asesor de este proyecto. “Esta es una competición enfocada a los estudiantes de ingeniería aeroespacial, pero comprendemos las propiedades asociadas con los distintos materiales textiles, y esto nos da una visión única de cómo solventar algunos de estos problemas”.
Los estudiantes presentarán su lunar texshield en el Foro RASC-AL de 2009 que tiene lugar entre el 1 y 3 de junio en Cocoa Beach, Florida. El proyecto será juzgado por un juzgado de dirección formado por expertos de la NASA, industria y universidades.
“Ni siquiera estamos seguros de qué premio se otorga al primer lugar – pero eso no era la importante para nosotros”, dice Sieber. “Usamos lo que hemos aprendido a lo largo de nuestros cursos en la universidad para aplicar la lógica y proporcionar una solución a un problema del mundo real. Eso es lo que realmente nos gustaba”.
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