Cuando un avión con motor a reacción vuela más rápido que la velocidad del sonido, un pequeño error puede destruirlo. Y cuando el motor a reacción es tan experimental que el avión que lo usa debe volar sin piloto, sólo un sistema de control informático puede pilotarlo. Unos ingenieros de la Universidad del Estado de Ohio han diseñado un software para el sistema de control que es capaz de pilotar y de adaptarse a las condiciones cambiantes durante el vuelo.Las agencias gubernamentales en países como Estados Unidos han estado desarrollando durante décadas vehículos más rápidos que el sonido. Los últimos aviones, propulsados por reactores del tipo scramjet (estatorreactor de combustión supersónica) pueden un día llevarnos a dar una vuelta alrededor del mundo en un par de horas o incluso transportarnos hasta el espacio.
El éxito del avión hipersónico X-43, de la NASA, ha estimulado la investigación en los sistemas de control para estos vehículos.
Lisa Fiorentini y Andrea Serrani, ambos de la Universidad del Estado de Ohio, están desarrollando, junto con un equipo de ingenieros, un nuevo sistema de control en colaboración con el Laboratorio de Investigación de Fuerza Aérea Estadounidense (ARFL, por sus siglas en inglés) en la Base Wright-Patterson de la Fuerza Aérea en Ohio.
Su controlador ha funcionado impecablemente en las simulaciones informáticas de las maniobras de vuelo.
El controlador guía al avión a lo largo de su trayectoria y lo mantiene estable durante el vuelo. Los sensores miden factores como la altitud, la velocidad y la aceleración, y el controlador calcula si se necesita hacer cualquier ajuste para mantener al avión estabilizado y en su curso de vuelo.
El procesamiento de datos debe ser muy rápido ya que la enorme velocidad de estas aeronaves reduce a una ínfima fracción el tiempo de respuesta disponible, en comparación con aviones más lentos. Además, un rasgo que hace distinto de los demás al nuevo sistema de control es su gran flexibilidad, ya que se adapta a condiciones cambiantes durante el vuelo.
Los actuales estatorreactores experimentales de combustión supersónica no son meramente supersónicos (capaces de superar la velocidad del sonido o Mach 1) sino hipersónicos (capaces de volar a Mach 5 o a mayor velocidad). En el más reciente vuelo del X-43 en 2004, este avión alcanzó una velocidad cercana a Mach 10.
Los estatorreactores de combustión supersónica están diseñados para coger durante el vuelo oxígeno de la atmósfera y, con la ayuda de éste, quemar el combustible de hidrógeno almacenado a bordo. Esto elimina la necesidad de utilizar pesados tanques de oxígeno externos, y permite al avión llevar más carga que un cohete típico.
La NASA había explorado la posibilidad de utilizar vehículos equipados con estatorreactores de combustión supersónica como sucesores de los actuales transbordadores espaciales para los viajes a la Estación Espacial Internacional. Lamentablemente, el proyecto X-43 se cerró en el 2004 cuando la agencia espacial cambió sus prioridades hacia un retorno a la Luna.
Pero la tecnología todavía está bajo desarrollo en los sectores militar y comercial. Un avión equipado con estatorreactores de combustión supersónica sería muy eficaz en alcanzar con misiles un blanco móvil, y también podría llevar pasajeros al otro extremo del mundo en menos de una hora.
Información adicional en: http://researchnews.osu.edu/archive/scramjet.htm
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