Existen millones de rocas flotando en el espacio, impactando a veces contra la superficie de astros como por ejemplo la Tierra. Tal como señala Kim Tait, profesora de geología en la Universidad de Toronto, esas piedras son trocitos de cosmos que van a parar a nuestras manos y que pueden contarnos secretos sobre el universo.
A pesar de que la atmósfera usualmente protege a la Tierra de todos esos pedruscos cósmicos, cuando no lo hace, especialistas como Tait obtienen provecho de ello, pues los meteoritos que consiguen alcanzar la superficie terrestre llevan consigo pistas del pasado. Han sido encontrados aproximadamente 30.000 meteoritos en la Tierra. El Museo Real de Ontario alberga cerca de 2.300 fragmentos. Es la segunda colección más grande en Canadá.
Los meteoritos preservan las evidencias de las primeras etapas de la formación del sistema solar, el cual tiene cerca de 4.600 millones de años.
"Para la historia de las etapas más tempranas, desde su origen hasta sus primeros 50 millones de años, encontramos pistas sobre la formación y la evolución de varios cuerpos del sistema solar preservadas sólo en meteoritos, porque los planetas que ya han evolucionado como la Tierra han reciclado su corteza", explica Gopalan Srinivasan de la citada universidad.
Los meteoritos también pueden ayudar a explicar la composición química primaria de toda la Tierra y la formación del sistema Tierra-Luna.
Y, por supuesto, cada meteorito tiene una historia.
Bajo la supervisión de Tait, la investigadora Katrina van Drongelen está escribiendo la historia de un "meteorito desconocido"; desconocido en el sentido de que la piedra de 7,5 kilogramos aún no ha sido estudiada o clasificada formalmente.
Ella está utilizando varias técnicas para caracterizar este meteorito, incluyendo un microscopio especial para examinar texturas y un equipamiento para detectar los cambios químicos producidos como consecuencia de alteraciones térmicas.
La colección del Museo Real de Ontario es un recurso científico importante. La importancia auténtica de esta colección de meteoritos no radica en el tamaño de los mismos, sino en su calidad. Esta colección contiene el mayor porcentaje de los tipos más raros de meteoritos. En ella figuran, por ejemplo, una piedra de Marte y una piedra lunar de 1,1 kilogramos, el meteorito lunar más grande del mundo que esté en exhibición.
La "joya de la corona" de la colección es el meteorito del Lago Tagish. Es especial por varias razones.
El meteorito del Lago Tagish pertenece a una de las clases más raras de meteoritos ricos en carbono, los cuales son ricos en compuestos orgánicos. Contiene compuestos químicos basados en el carbono y minerales que datan de los inicios del sistema solar; algunos podrían ser incluso anteriores al nacimiento del Sol como estrella.
El meteorito del Lago Tagish tiene, definitivamente, algunas moléculas orgánicas peculiares que podrían brindar pistas sobre la historia molecular orgánica de la evolución en la nebulosa de la que se formó el Sol.
Información adicional en: http://www.news.utoronto.ca/science-and-technology/rockof-ages-offers-clues-to-earths-formation.html
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