(NC&T) Así lo han constatado los astrónomos reunidos en el congreso de la Sociedad Astronómica Norteamericana celebrada en Agustín, Texas.
Utilizando radiotelescopios, los astrónomos están midiendo las distancias y los movimientos de cuerpos celestes con exactitudes inauditas. Eso esto ayudándoles a entender mejor muchos procesos que van desde la formación de las estrellas a la escala del universo completo.
La técnica de observación denominada Interferometria VLBI surgió en 1967, pero solo ha tenido un uso continuo en los últimos 10 a 15 años. El VLBA de la Fundación Nacional para la Ciencia, un sistema de 10 antenas que va desde Hawai al Caribe, fue inaugurado en 1993. Hay otros sistemas VLBI en Europa y Asia, y grandes radiotelescopios de diversas partes del mundo cooperan regularmente para aumentar su sensibilidad. Las observaciones con los sistemas VLBI producen rutinariamente imágenes cientos de veces más detalladas que las hechas en longitudes de onda de la luz visible por el Telescopio Espacial Hubble.
Varios grupos de investigadores de diversas partes del globo utilizan el VLBA para estudiar las "cunas" estelares en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y medir las distancias a las regiones donde se están formando las nuevas estrellas. Utilizando las pequeñas nubes de gas existentes en las regiones de formación de estrellas que amplifican fuertemente las ondas de radio y son denominadas miserees cósmicos, los astrónomos han medido el diminuto cambio en la posición de objetos en el espacio, causado por la orbita de la Tierra alrededor del Sol. Esto, a su vez, permite el cálculo muy exacto de las distancias por medio de la simple técnica de la triangulación.
Conocer la distancia con precisión significa que también se pueden deducir las luminosidades, las masas y las edades de las estrellas jóvenes con mucha mayor precisión, y esto es vital para entender como funciona el proceso de formación de estrellas. Además, las observaciones del VLBA han demostrado que los movimientos de las estrellas jóvenes en la Vía Láctea son mucho mas complicados que el simple movimiento circular. Las estrellas masivas jóvenes parecen nacer orbitando alrededor de la galaxia de modo considerablemente más lento que las estrellas más viejas. Esto podría explicarse por la interacción con las nubes moleculares gigantes, principales lugares de formación masiva de estrellas.
Por otra parte, están siendo observadas varias galaxias con la esperanza de extender aun mas lejos en el universo la distancia medida directamente. Una candidata, la denominada UGC 3789, a una distancia de aproximadamente 160 millones de años-luz, será medida con gran precisión. La meta es incrementar mas aun el alcance de estas mediciones y medir otras 5 a 10 galaxias mas para determinar la constante de Hubble (la tasa de expansión del universo) con una exactitud lo bastante buena como para que ponga limites a parámetros fundamentales de la energía oscura, la cual, al parecer, esta acelerando la expansión del universo.
El tipo de mediciones exactas de las distancias y los movimientos que proporcionan las observaciones hechas con sistemas VLBI pueden beneficiar a otras numerosas áreas de la astronomía. Por ejemplo, las distancias a los pulsares han sido medidas directamente con el VLBA, permitiendo un mejor conocimiento de sus características. La técnica también podría revelar los planetas que acaso giran en torno a algunas estrellas cercanas.
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