La causa de lo mucho que aguantan sin respirar ciertos mamíferos

(NC&T) Ningún humano puede sobrevivir más que unos minutos bajo el agua, e incluso un nadador olímpico bien entrenado requiere inhalaciones frecuentes de aire. Nuestros cerebros necesitan un suministro constante de oxígeno, particularmente durante el ejercicio.

Esto contrasta de manera asombrosa con lo que ocurre en algunos mamíferos. Por ejemplo, las focas de Weddell, animales que bucean y cazan bajo el hielo antártico marino. Contienen su aliento durante tanto como 90 minutos, y permanecen activas, tanto física como mentalmente, todo el tiempo, en tanto que esos bajos niveles de oxígeno causarían el rápido colapso de los humanos. ¿Cuál es el secreto de las focas?

Ciertos animales, incluyendo a los delfines, las ballenas y las nutrias del mar, parecen estar protegidos por elevados niveles de proteínas portadoras de oxígeno en sus cerebros, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz, dirigido por Terrie Williams, profesora de ecología y biología evolutiva.

El equipo midió y comparó las cantidades de estas complejas proteínas portadoras de oxígeno, llamadas globinas, en la corteza cerebral de 16 especies diferentes de mamíferos. Los resultados sugieren que algunas especies han desarrollado la capacidad de proteger sus cerebros ante la hipoxia, o sea una situación con niveles bajos de oxígeno.
"Lo que resultó notable fue el nivel de variabilidad que encontramos", explica Williams. "Algunos animales tenían de 3 a 10 veces más globinas del tipo neuroprotector que otros. Estas especies salvajes podrían brindar muchos indicios sobre cómo activar mecanismos protectores de esa clase en el cerebro mamífero".

El descubrimiento puede tener implicaciones importantes para el conocimiento acerca de los derrames cerebrales y el envejecimiento, en humanos. Todavía no está claro si animales de una especie particular nacen con altas cantidades de globinas en el cerebro, o si su conducta y medio ambiente estimulan la producción de dichas sustancias. Pero en cualquier caso, las cantidades parecen ser susceptibles de variación por medios potencialmente al alcance de los científicos. Esto resulta prometedor, según Williams, porque si la producción de globinas pudiera inducirse en humanos, entonces los daños cerebrales ocasionados por enfermedades o el envejecimiento podrían ser minimizados.