"Con SDO obtenemos una visión global del Sol que no se había logrado antes"

Entrevista a Madhulika Guhathakurta

Madhulika Guhathakurta es una astrofísica que está al frente de la iniciativa “Viviendo con una Estrella” (Living with a Star) de la NASA, cuyo objetivo principal es el estudio del sistema Sol-Tierra mediante distintos programas de investigación. Uno de ellos es SDO (Solar Dynamics Observatory), que recientemente ha proporcionado imágenes de gran belleza del Sol. La entrevista se realizo en el marco de un encuentro científico internacional sobre el proyecto Solar Orbiter, en el cual colaboran la ESA y la NASA.

El observatorio espacial SDO para el estudio del Sol ha sido lanzado recientemente. ¿Cómo está funcionado?
Creo que muy bien. Los tres instrumentos a bordo HMI (Helioseismic and Magnetic Imager), AIA (Atmospheric Imaging Assembly) y EVE (Extreme Ultraviolet Variablity Experiment) están realizando observaciones espectaculares.

¿Qué novedades aportan las imágenes solares obtenidas por SDO?
Son muy similares a las de las misiones TRACE (Transition Region and Coronal Explorer) o SOHO (Solar and Heliospheric Observatory.
Es cierto que la resolución de TRACE y SDO para el ensamblaje de la imagen atmosférica es similar, pero TRACE veía menos de una dieciseisava parte del Sol. En cambio, SDO ve toda la estrella. Y lo hace en ocho longitudes de onda (ocho distintas bandas de temperatura) con intervalos de diez segundos (como si hiciera fotografía a gran velocidad). Con él es posible observar las conexiones existentes entre las distintas zonas solares. De hacer toda esta ciencia se encarga el instrumento AIA.
Luego está HMI, que es muy superior a MDI (Michelson Doppler Imager) de SOHO. HMI permitirá comprender mejor lo que ocurre en el lado oculto del Sol (farside) y también el campo magnético solar. Veremos una zona activa mientras crece, la emersión del campo magnético… Y, con el AIA, cómo todo esto se manifiesta en la corona. Y luego se apreciará su impacto en los datos de EVE, que es un espectrómetro en el ultravioleta lejano, una radiación que afecta a nuestra ionosfera. Supón que AIA muestra una erupción solar, será posible ver qué ocurre en EVE. Con SDO obtenemos una visión global que no se había logrado antes, se completa la historia.
Se afirma que HMI es capaz de “ver” manchas solares antes de que aparezcan. ¿Cree que va a ser posible?
El objetivo científico es, para una zona activa de buen tamaño, entender los márgenes físicos sobre los que ejerce una influencia. Contestando a la pregunta, me gustaría decir que sí, no tengo ningún motivo para pensar lo contrario La calidad de los datos obtenidos permite esperar que su análisis haga factible este logro.
Ver las manchas solares antes de verlas… no está nada mal. ¿Cuándo va a publicarse el primer artículo científico con datos de SDO?
Ya están surgiendo nuevas ideas a partir de las primeras imágenes, que no son datos calibrados ni cuantificados (en ellas se ven simplemente algunas de las conexiones globales en el Sol). Esto es muy ilusionante. Ahora mismo estamos transmitiendo el enorme volumen de datos a la comunidad. Esperamos que las primeras publicaciones científicas salgan en los próximos meses.
Acaba de participar en un encuentro sobre Solar Orbiter ¿Es Solar Orbiter parte del programa Living with a Star?
Sí, de hecho va a ser la tercera o cuarta misión dentro del programa. SDO es la primera, acabamos justo de lanzarla. Después vienen las Radiation Belt Storm Probes, previstas en 2012. Se trata de dos naves espaciales que se dirigirán a los cinturones de radiación de Van Allen para intentar entender el proceso de aceleración de partículas que ocurre en esta zona, cómo se da energía a los protones y electrones. Se trata de física básica pero con repercusiones en la sociedad, especialmente en las comunicaciones por satélite.
Tras ellas, vendrá la cooperación con ESA Solar Orbiter. Y otra misión, muy ambiciosa, llamada Solar Probe que va a suponer un gran paso adelante en la ciencia, puesto que tocará el Sol: se situará en el interior de la corona solar (a unos nueve radios solares del centro), donde tomará muestras del plasma y medirá el campo magnético, la densidad, la temperatura…
De momento lo que sabemos de nuestra estrella procede de la observación remota, en cambio Solar Probe hará mediciones in-situ. Será una máquina fenomenal.
¿Piensa que Solar Orbiter y Solar Probe son complementarias? ¿Están trabajando NASA y ESA para promover este aspecto?
Son muy complementarias, sí. En los programas las mantenemos separadas puesto que cada agencia tiene sus exigencias de presupuesto y sus prioridades. Las dos misiones pueden funcionar independientemente y realizar ciencia espectacular. Combinadas lo harán todavía mejor.

¿Por qué NASA colabora con ESA en Solar Orbiter?
Las dos comunidades de física solar heliosférica han estado en contacto durante mucho tiempo. Hicimos Ulysses juntos, SOHO Cluster... Era natural colaborar en Solar Orbiter. En la comunidad científica las habilidades son complementarias, por ejemplo algunos instrumentos se hacen mejor en Estados Unidos y otros en Europa. Desde la ESA se propuso a NASA colaborar en 2001. Y la cuestión no fue si cooperar sino cuánto cooperar.

¿Qué pasaría si Solar Orbiter no fuera seleccionada por ESA?
Está en una lista de tres misiones de las cuales sólo dos van a tener continuidad...
Sería una enorme pérdida para la comunidad científica europea. Mucha gente ha invertido mucho tiempo en esta misión, que además mantiene a los científicos de la heliosfera solar en primera línea. Y sería también una pérdida para la física solar heliosférica en general. No es una misión que NASA continuaría individualmente.

¿Cómo llegó a trabajar para NASA?
Me trasladé a Estados Unidos para hacer el doctorado, a Boulder (Colorado), en el HAO (High Altitude Observatory). Después trabajé en la Universidad de Colorado. En 1993 fui al GSFC (Goddard Space Flight Center) y participé en cinco misiones Spartan 201, que volaron en transbordador espacial, para el estudio de la corona solar en luz blanca y radiación ultravioleta. En cierto modo fueron precursoras de algunos de los instrumentos de SOHO, como el coronógrafo de luz blanca y el espectrómetro ultravioleta. Mucha ciencia surgió de ellas y se comenzaron a tender puentes dentro de la comunidad heliosférica solar. Ulysses se lanzó al mismo tiempo… En 1998, los colegas de NASA me pidieron que trabajara con ellos en la misión STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory), en la que hubo también una gran colaboración entre científicos americanos y europeos. Casi la mitad de su carga útil es instrumentación europea. Así empecé en NASA.

¿Qué destacaría de Living with a Star?
El programa Living with a Star es único entre las misiones científicas de NASA puesto que no sólo busca hacer ciencia sino también incidir en los aspectos que afectan a la vida y sociedad humanas. Fue aprobado y subvencionado por el congreso americano con miles de millones de dólares de presupuesto. En NASA quisieron que yo lo liderara y acepté el reto. Todavía estoy allí.