Europa ya cuenta con una gigantesca red de radiotelescopios. Está ubicada en Gran Bretaña y permitirá estudiar el Universo con más profundidad de lo que era posible hasta ahora. Gracias a la conexión por fibra óptica de siete potentes antenas, se ha conseguido recibir con éxito las primeras señales captadas por una instalación que equivale a un radiotelescopio de 217 kilómetros de diámetro, la distancia que separa a los dos más lejanos.
La conexión entre telescopios, el llamado proyecto e-Merlin, se realizaba hasta ahora con radioenlace, pero el sistema generaba una gran pérdida de información, por lo que se decidió conectar los telescopios con fibra óptica para una mejor transmisión de los datos.
Los astrónomos del Observatorio Banco Jodrell de la Universidad de Manchester, donde se encuentra el radiotelescopio más grande del país, de 70 metros de diámetro, aseguran que, gracias a esta red, podrán realizar en un día observaciones que hasta ahora les llevaban tres años. De momento, se ha logrado recibir señales de dos de los telescopios.
Para ponerlo en marcha ha sido necesario instalar 600 kilómetros de cable de fibra óptica de alta velocidad, fabricada en Japón. Según el profesor Simon Garrington, director del e-Merlin, «este nuevo cableado, junto con la nueva electrónica de cada uno de los telescopios, convierten a esta red en la que puede llegar más lejos, hasta los límites del Universo».
Se espera que la red esté a pleno rendimiento a principios del año que viene y que entonces, la agudeza de su visión y su sensibilidad, ayuden a desentrañar misterios sobre el origen de las galaxias y los planetas. «El e-Merlin nos dará la primera información fiable de la distribución de las estrellas en formación dentro de una galaxia», añadía ayer Tom Muxlow, un experto que estudia la evolución de las galaxias en Manchester.
El presidente de la Red Europea de Interferometría, Rafael Bachiller, considera que el esfuerzo por unir estos siete telescopios británicos se enmarca dentro de un proyecto europeo de conectar todos los radiotelescopios de la Red Europea utilizando la conexión de internet a altísima velocidad llamada GEANT2.
Bachiller recuerda que ya se está formando la e-EVN (siglas de la red en inglés) con la que se unen todos los grandes radiotelescopios desde Inglaterra a China y desde España a Finlandia, «lo que constituye una de las mayores instalaciones científicas del mundo». De hecho, el pasado día 3, el radiotelescopio de 40 metros de Yebes (Guadalajara) realizó su primera observación de interferometría conectada junto con otros elementos de la e-EVN.
Coordinación europea
Con él, ya hay media docena de radiotelescopios unidos por fibra óptica en Europa, a los que Bachiller espera que se sume ahora la red e- Merlin. «Lo que se buscaría es tener un día un radiotelescopio tan grande como el planeta», aventura.
Los telescopios británicos ya llevaban funcionando juntos 20 años. Hace seis, los astrónomos, gracias a la coordinación de numerosas instituciones y la financiación de la Agencia para el Desarrollo del Noroeste, decidieron introducir la fibra óptica para acabar con el embudo que tenían en la transmisión, en el que perdían la mayor parte de los datos. «Con la fibra óptica es como pasar de una red telefónica normal a una de banda ancha en internet», explica el astrofísico Tim O'Brian, otro de los astrofísicos implicados en el e-Merlin.
Además del gran telescopio Lovell y el Mark II, ambos del Observatorio Banco Jodrell, en la red participan telescopios de Cambridge, de Defford, de Knockin, de Darnhall y de Pickmere.
Telescopio Lovell. | Jodrell Bank
Alta velocidad 'estelar'
Banda ancha. Con la fibra óptica, de Fujitsu, puede transportarse una banda completa de 4 gigahercios, lo que multiplica por 100 la capacidad que se tenía.
Problemas. En 2008, el proyecto estuvo a punto de abandonarse por falta de fondos, en concreto 80 millones de libras (88,7 millones de euros). Finalmente los puso el Consejo de Ciencia y Tecnología británico
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