Un equipo de astrónomos de la Universidad de Hawai en Estados Unidos ha identificado la colisión de cuatro agrupaciones de galaxias al combinar información de tres telescopios diferentes. Este resultado proporciona a los científicos una oportunidad para aprender lo que sucede cuando algunos de los objetos más grandes del Universo colisionan entre sí. Los resultados se publican en la revista 'Astrophysical Journal Letters'.
Los investigadores han utilizado datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, el telescopio espacial Hubble y el Observatorio Keck de Mauna Kea en Hawai y han determinado la geometría tridimensional y el movimiento en el sistema MACSJ0717 localizado a unos 5.400 millones de años luz de la Tierra.
Así descubrieron que estas agrupaciones de galaxias participaban en una triple fusión y se documentaba por primera vez un fenómeno como este. Las agrupaciones de galaxias son los entes más grandes unidos por la gravedad que existen en el Universo.
En MACSJ0717, un flujo de galaxias de 13 millones de años luz de extensión, el gas y la materia oscura (filamento) desemboca en una región ya de por sí llena de galaxias. Como si se tratara de coches en una autopista que se dirigen a un aparcamiento lleno, este flujo de galaxias ha causado una colisión detrás de otra.
Según explica Cheng-Jiun Ma, de la Universidad de Hawai y director del estudio, 'además de esta enorme colisión múltiple, MACSJ0717 es también excepcional por su temperatura. Dado que cada una de estas colisiones libera energía en forma de calor, MACSJ0717 tiene una de las temperaturas más elevadas que se han observado en un sistema como este'.
Simulaciones informáticas
Aunque el filamento que conduce a MACSJ0717 ya se había descubierto con anterioridad, estos resultados muestran por primera vez que fue el origen de este enfrentamiento galáctico. La evidencia es doble.
Primero, al comparar la posición del gas y las agrupaciones de galaxias, los investigadores siguieron la dirección de los movimientos de las agrupaciones, que concordaban con la orientación del filamento en la mayoría de los casos. En segundo lugar, la región más caliente en MACSJ0717 es donde el filamento se cruza con el agrupamiento de galaxias, lo que sugiere un mayor número de impactos en esa zona.
'MACSJ0717 muestra cómo las agrupaciones de galaxias gigantes interactúan con su ambiente en escalas de muchos millones de años luz. Este es un sistema maravilloso para estudiar cómo las agrupaciones crecen a medida que la materia cae en ella junto con los filamentos', aclara Harald Ebeling, coautor del estudio.
Cabe destacar que las simulaciones informáticas mostraron que la mayoría de agrupaciones de galaxias masivas crecían en regiones donde los filamentos a gran escala de gas intergaláctico, galaxias y materia oscura se cruzaban, cayendo el material hacia dentro, junto con los filamentos.
'Este es el agrupamiento más espectacular y alterado que he observado y pensamos que podemos aprender mucho más de él sobre cómo se desarrolla y crece la estructura del Universo', concluye Ma.
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