Aunque los gases de efecto invernadero están invariablemente en el centro de las discusiones sobre el cambio climático global, una nueva investigación de la NASA sugiere que gran parte del calentamiento atmosférico observado en el Ártico desde 1976 puede ser causado por los cambios en las diminutas partículas aerotransportadas llamadas aerosoles.Emitidos por fuentes naturales y artificiales, los aerosoles pueden influir directamente en el clima al reflejar o absorber la radiación solar. Estas partículas pequeñas también afectan indirectamente el clima al sembrar nubes y cambiar sus propiedades, como por ejemplo el índice de reflexión.
El nuevo estudio, dirigido por el climatólogo Drew Shindell del Instituto Goddard para Estudios Espaciales, de la NASA, en Nueva York, se basó en el uso de un modelo acoplado océano-atmósfera para investigar cuán sensibles son los diferentes climas regionales a los cambios en los niveles de dióxido de carbono, ozono, y aerosoles.
Los investigadores encontraron que las latitudes medias y altas son especialmente sensibles a los cambios en el nivel de aerosoles. El modelo sugiere que los aerosoles presumiblemente representan el 45 por ciento o más del calentamiento que ha tenido lugar en el Ártico durante las últimas tres décadas.
Aunque hay distintas variedades de aerosoles, investigaciones anteriores han mostrado que dos tipos (los sulfatos y el hollín) desempeñan un papel especialmente crítico en regular el cambio climático. Ambos son producidos por la actividad humana.
Los sulfatos, que provienen principalmente de la quema del carbón y el petróleo, dispersan la radiación solar entrante y tienen un efecto refrescante neto en el clima. Durante las últimas tres décadas, Estados Unidos y diversos países en Europa han aprobado una serie de leyes que han reducido las emisiones de sulfatos en un 50 por ciento.
Al mismo tiempo, las emisiones de hollín han subido constantemente, debido sobre todo a las crecientes emisiones de Asia. El hollín (acompañado a veces de algunos otros materiales similares) absorbe la radiación solar entrante y ejerce una considerable influencia en el calentamiento de la atmósfera.
En el experimento de modelación, Shindell y sus colegas recopilaron información cuantitativa y detallada sobre los papeles relativos de varios componentes del sistema climático, tales como los ciclos solares y sus variaciones, las erupciones volcánicas, y los cambios en las concentraciones de gases de efecto invernadero.
Los investigadores ejecutaron simulaciones en varios escenarios, sobre cómo las temperaturas cambiarían cuando los niveles de ozono y de aerosoles, incluyendo los sulfatos y el hollín, variasen en diferentes regiones del mundo. Finalmente, estimaron la cantidad de calentamiento que podría atribuirse a cada variable climática diferente. La proporción que les tocó a los aerosoles fue considerable.
Las regiones de la Tierra que mostraron, según el modelo, las respuestas más grandes a los aerosoles, son las mismas regiones que han registrado los aumentos de temperatura más grandes en el mundo real desde 1976. La región ártica ha visto aumentar su temperatura del aire a nivel de superficie en 1,5 grados centígrados desde mediados de los años 70. En la región antártica, donde los aerosoles desempeñan un papel menos importante, la temperatura del aire a nivel de superficie ha aumentado aproximadamente en 0,35 grados centígrados.
Eso tiene sentido debido a la proximidad del Ártico a América del Norte y Europa. Las dos regiones altamente industrializadas han producido la mayor parte de las emisiones de aerosoles del mundo durante el último siglo.
Información adicional en: http://www.nasa.gov/topics/earth/features/warming_aerosols.html
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