Lascas de neandertales y 'Homo sapiens'. (Foto: M. Eren)
Metin Eren observa las diferencias entre las lascas de los neandertales, en primer plano, y las de los 'Homo sapiens'
De tontos no tenían un pelo. Los neandertales europeos eran tan inteligentes como el 'Homo sapiens', por lo que su desaparición de la faz de la Tierra, hace unos 28.000 años, no se debió a su inferioridad cognitiva como especie, sino a otras causas sobre las que, de momento, los investigadores sólo tienen hipótesis.
Dos nuevas evidencias demuestran esta teoría, que ha tomado fuerza en los últimos años. Por un lado, el hallazgo, en el yacimiento catalán de Abric Romaní, de un refugio de neandertales en el que éstos, hace 60.000 años, utilizaron pieles curtidas para cubrir el suelo como medida de higiene.
Por otro, el estudio de un equipo de investigadores internacional que ha reconstruido las herramientas de piedra que utilizaron ambas especies y han concluido que no hay diferencia entre la eficiencia que mostraban unas y otras; es más, apuntan que las que usaron los neandertales eran incluso mejores que las del sapiens, nuestro antepasado directo.
Las excavaciones que se llevan a cabo en Abric Romaní (Barcelona), iniciadas hace casi un siglo, este año han dejado al descubierto un abrigo en el que, según los restos encontrados, los neandertales cubrían el suelo con pieles; encima ponían limo o arena y hacían sus hogueras. De ese modo, cuando éstas se apagaban podían sacar las cenizas de las cuevas con facilidad.
"Esto nos demuestra, como defendemos desde hace tiempo, que tenían una gran complejidad al organizar sus hogares, como los cazadores-recolectores actuales. También sabemos que usaban trípodes sobre el fuego, como el que se encontró hace unos años", explica el director de la campaña, el paleontólogo Eudald Carbonell.
Carbonell no se sorprende de los resultados del estudio sobre sus herramientas y armas, publicado en 'Journal of Human Evolution'.
Tres años de trabajo
Para realizar este exhaustivo estudio, los arqueólogos, dirigidos por el joven Metin Eren, pasaron tres largos años fabricando hasta 1.300 lascas y láminas de piedra, siguiendo los modelos que consiguieron gracias a las piezas que se han localizado hasta ahora.
Los neandertales tenían una industria lítica, que se conoce como cultura Musteriense, que consistía en obtener una o varias lascas de forma predeterminada a partir de una preparación particular del núcleo del sílex. En una última etapa, evolucionaron hacia formas muy similares a las del 'Homo sapiens', la especie que colonizó Europa desde África hace unos 40.000 años y que durante mucho tiempo se consideró superior a la europea.
Las lascas neandertales eran más romas que las láminas (más alargadas y con más filo) del sapiens, pero tenían la ventaja de que al fabricarlas se derrochaba menos material y, además, duraban más tiempo, por lo que a la larga eran más eficientes. "Una de las razones por las que los sapiens abandonaron la técnica neandertal para hacer láminas puede ser que éstas son mejores para hacer herramientas con mango", explica Metin Ere a EL MUNDO.
"No eran más estúpidos o menos avanzados. Cuando desaparecieron, en la Edad de Hielo, no eran más de 10.000 individuos y la presión por los recursos con los 'Homo sapiens' los llevó al borde de la extinción, no porque fueran mejores; simplemente porque les echaron en los cerca de 10.000 años que convivieron", argumenta el investigador británico.
Eudald Carbonell, por su parte, apunta que la escasez de poblaciones neandertales fue lo que pudo provocar su colapso genético, quizás porque estaban dispersas debido al duro clima de aquella época.
Otros investigadores mantienen la hipótesis de que desaparecieron del planeta debido a un brusco cambio en el clima y otros aluden a supuestas enfermedades.
Comían carne y casi nunca pescado
Los neandertales, uno de cuyos ejemplares se ha encontrado a las orillas del Rhin, en Mettmann (Alemania), se alimentaban casi exclusivamente de carne, según el Museo Estatal Renano de Bonn. Así lo ha revelado una prueba de isótopos, realizada por el equipo de Ralf W. Schmitz, sobre los restos humanos que conserva el museo, según informa DPA.
Los isótopos son variantes de un elemento químico. Al comparar los valores de isótopos de nitrógeno y carbono de los huesos neandertales con los de distintos animales herbívoros y carnívoros, se obtiene información sobre la alimentación de los últimos años de vida. El ejemplar encontrado cerca del Rhin murió hace 42.000 años, y su dieta era tan limitada como la de sus congéneres europeos.
Otras investigaciones ya habían comprobado que en una vasta área desde Francia a Croacia, la dieta neandertal era casi exclusivamente de carne, como la de los lobos. Las más recientes suman a esas conclusiones los detalles dietarios del neandertal de Europa central, según el académico del Instituto Max-Planck Michael P. Richards.
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