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Thursday, December 30, 2010

El cazador de cometas y los ovnis solares


Un telescopio espacial que lleva funcionando desde hace 15 años "cazó" el pasado 26 de diciembre su cometa número 2.000. Más de la mitad de los cometas conocidos han sido observados con él, a pesar de que su cometido es monitorizar el estado del Sol. El SOHO (Observatorio Solar y Heliosférico), que orbita en torno al Sol en uno de los puntos de equilibrio gravitatorio entre la Tierra y el Sol, a millón y medio de km de nuestro planeta, lo que le permite estar siempre entre los dos astros y tener así una visión aventajada. Fue lanzado el 2 de diciembre de 1995, con el objetivo de conocer mejor la dinámica de la atmósfera solar, obteniendo imágenes detalladas de nuestra estrella, pero también del entorno cercano al Sol, donde nace el viento solar, materia expulsada desde la estrella e impulsada por la actividad en la que el plasma ionizado se acelera por los campos magnéticos cambiantes de la misma.
Se trata de un proyecto de colaboración entre agencias, la estadounidense NASA y la europea ESA, aunque fue construido en Europa y lanzado desde EEUU. Sus imágenes han sido básicas para el mejor conocimiento de la actividad de nuestra estrella, y ha permitido seguir con detalle los ciclos cambiantes de esta actividad, asociados a la interacción entre los campos magnéticos y el flujo de materia caliente desde el interior del Sol, la convección. Las eyecciones de masa desde las zonas activas de la corona solar, la parte más exterior de su atmósfera, constituyen un viento de partículas (electrones y protones principalmente) que barre el Sistema Solar hasta más allá de la órbita de Plutón. A veces son verdaderas tormentas que pueden afectar, cuando alcanzan la Tierra, unos 4 días después de ser expulsadas del Sol, al funcionamiento de los satélites artificiales, producir las auroras polares o, dificultar las transmisiones de radio e, incluso, afectar al funcionamiento de las redes eléctricas de los países de latitudes altas.

Cometas rasantes y cometas que se zambullen


De los 12 instrumentos diferentes con que cuenta SOHO, uno, el LASCO, tiene un campo de observación amplio, con el que se sigue, precisamente la parte más extendida de la corona solar. Es un coronógrafo, de hecho, que cuenta con un sistema mecánico que oculta la intensa luz del disco solar y permite así tener un eclipse artificial que permite observar la mucho más tenue corona, donde el gas está a más de un millón de grados de temperatura, pero que es mucho menos denso que la fotosfera solar, la parte más interior de la atmósfera de nuestra estrella, la que observamos desde aquí y denominamos "disco solar". Esto permite obtener una imagen del halo del Sol y de la región más cercana, 22,4 millones de km alrededor de la misma. Es la región más central del Sistema Solar, donde desde el comienzo de las operaciones de SOHO se comenzaron a descubrir en las imágenes algunos cuerpos que caían hacia el Sol, o que pasaban rasantes cerca de la estrella.

Los cometas, esas bolas de nieve sucias con material del que formó el sistema planetario, son pequeños cuerpos del Sistema Solar que a menudo tienen órbitas muy excéntricas, que les llevan a acercarse mucho al Sol en su perihelio. En algunos casos, esos cometas que caen hacia el Sol atraídos por la gravedad desde las regiones exteriores de la Nube de Oort, acaban chocando, o sumergiéndose en el Sol. Otros se aceleran tras pasar cerca del Sol, como en una onda aceleramos una piedra y son lanzados hacia el exterior para no volver (de hecho, solo una pequeña fracción, menos del 10%, de los cometas que se observan acaban teniendo órbitas periódicas en torno al Sol). En 1890 el astrónomo alemán Heinrich Kreutz analizó algunos cometas que pasaban rasando el Sol, y por eso a menudo esos cuerpos se denominan "cometas de Kreutz".

Las imágenes de LASCO son habitualmente analizadas por los físicos solares para estudiar la dinámica de la corona solar, pero también son estudiadas por un creciente número de aficionados a la astronomía para descubrir esos cometas rasantes. Gracias a ello, los descubrimientos de cometas derivados de las imágenes del SOHO constituyen más de la mitad de los cometas encontrados en la historia de la astronomía. En estos 15 años, SOHO ha captado con su coronógrafo más cometas que todos los que se habían observado antes. En los últimos años, este análisis se puede hacer también con los otros telescopios observadores del Sol, como el STEREO, lanzado por la NASA en 2006.

Uno de estos descubridores de los cometas del SOHO es Michal Kusiak, astrónomo polaco estudiando en la Universidad Jagielloniana (de Galizia) de Cracovia. El 26 de diciembre de 2010 consiguió encontrar los cometas número 1999 y 2000 en las imágenes de este satélite. El anterior hito de 1000 cometas se había conseguido hace 5 años, pero el ritmo aumenta día a día: en el mes de diciembre se han descubierto ya más de 30 cometas. Los aficionados a la astronomía, haciendo uso de las imágenes que a través de la web de SOHO se pueden observar en tiempo real, han encontrado en la búsqueda de cometas una de las aficiones curiosas que, sin embargo, tienen interés científico. Algunos cuentan ya más de cien identificaciones, como el alemán Rainer Kracht o el británico Michael Oates.
Curiosamente, casi todos los cometas que se detectan de esta forma corresponden a órbitas similares a las que comenzó a describir hace siglo y medio Kreutz, fragmentos pequeños de cometas mayores que se disgregaron por efecto de la marea gravitatoria solar. En cierto modo, SOHO ha permitido conocer mejor cómo cerca del Sol suceden más cosas de lo que pensábamos. Aunque, habría que comentar, esto nada tiene que ver con la tontería de los llamados "ovnis de SOHO"...

Los ovnis rasantes de SOHO

En los últimos años, se ha puesto de moda (como tantas otras estupideces) descubrir también ovnis con las imágenes de SOHO. Basta con buscar "SOHO UFOs" para encontrar un amplio surtido de supuestos análisis que, como siempre, acusan a la ciencia oficial y a la NASA en concreto de ocultarnos que naves extraterrestres del tamaño de la Tierra orbitan cerca del Sol quién sabe con qué oscuros fines, ocultándose en la luz de nuestra estrella para que no puedan ser detectados.

Dejando aparte el absurdo que supone viajar por la Galaxia para jugar al escondite detrás del Sol (fallando además miserablemente, porque serían vistos por la SOHO), lo cierto es que lo que estos ufólogos encuentran son simplemente pixels saturados de los detectores del telescopio: a veces son la imagen de un planeta pasando por detrás del Sol, más habitualmente impactos por rayos cósmios, que saturan un pixel y, debido al barrido electrónico de lectura del detector, aparecen con la pinta de un "platillo volante", curiosamente siempre horizontal según la orientación del detector (algo que, salvo que seas un ufólogo, es ya prueba de que el ovni está en el sistema de detección y no en otro sitio). Pero ya saben lo persistente que es la estupidez humana, o las ganas de encontrar alienígenas, y a pesar de que en la misma página de SOHO se explica de dónde salen estas trazas, se sigue acusando a los científicos de ocultar una realidad incómoda.
En definitiva, mejor descubrir cometas rasantes de Kreutz que hacer el tonto con la invasión extraterrestre. Con lo primero, además, ayudas a mejorar el conocimiento científico. Con lo otro, a lo más, te sacan en alguno de esos programas pseudocientíficos. Es decir: como pasar de Redes a Sálvame, pero mirando las imágenes de un telescopio solar.
Por cierto, feliz año, y no dejen de ver el amanecer del 4 de enero de 2011, con eclipse parcial de Sol.

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Pensamiento de hoy

febrero, 2008
Aprender sin pensar es tiempo perdido, pensar sin aprender es peligroso.
Confucio, filósofo chino.


"No hay viento favorable para el que no sabe a dónde va" (Séneca)

Camuflaje OVNI

Copyright

En nuestro mundo, una de las facultades que más nos asombra del mundo animal es la llamada mimetismo. Esta es la capacidad de los organismos vivos para pasar inadvertidos para los depredadores. Las variantes son múltiples, desde cambiar el color del pelaje, confundiéndose con su medio, hasta el de adquirir las formas de su entorno, incluso cuando nosotros mismos observamos el comportamiento de animales de nuestro interés, utilizamos el recurso del camuflaje. En la guerra la invisibilidad es una premisa, es por eso que la nación que logre duplicar el camuflaje OVNI obtendrá todas las ventajas sobre su enemigo. Actualmente existen naves invisibles, por lo menos para el radar, como el llamado Stealth Fighter, que por su diseño y pintura especial pasa inadvertido para los radares.

Einstein, en una de sus teorías afirmaba que mediante procesos magnéticos haciendo vibrar un objeto, esté podría desplazar el espectro electromagnético visible que despiden los objetos haciéndolos completamente indistinguibles para el ojo humano. Teoría que se probaría en el tristemente célebre experimento Filadelfia en 1947, con repercusiones bastante lamentables.

Los rayos infrarrojos y ultravioleta están por encima y por debajo, respectivamente, del espectro visible para el ojo humano. Para que una frecuencia infrarroja pueda ser perceptible son necesarios elementos ópticos y tecnológicos de los que carece el ojo humano, sin embargo, un ejemplo claro para poder realizarlo en nuestro hogar, basta colocar un telemando frente a una cámara de video y observarlo en el monitor de televisión.

Esto explicaría cómo aparece y cómo queda registrado en un video un OVNI, cuando al realizar la grabación éste no se observa y ni siquiera es el centro de atención. No obstante, este fenómeno también se produce en negativos fotográficos aun cuando este proceso (óptico químico) es diferente al video. Dando una idea de que si nuestras percepciones físicas no pueden detectar estos avistamientos, sí se cuenta con elementos para poder observarlos.

Otro tipo de camuflaje OVNI (al menos físico y visible), sería el de adoptar las formas del entorno atmosférico, en este caso nubes. Se han registrado avistamientos donde los observadores de estos fenómenos, ven claramente cómo las nubes tienen movimientos caprichosos en el cielo. Estos movimientos por cierto muy semejantes a los observados a través de la historia, donde incluso algunos casos se observan bajar entidades de las mismas.

Por otra parte, la misma maniobrabilidad de algunos OVNI´s hacen que pasen desapercibidos para algunos instrumentos de detección, esto como es de suponerse, sólo es necesario hallarse fuera del campo que cubre un radar, colocándose por encima o por debajo para pasar inadvertido. En medio de estos parámetros explicativos queda otra interrogativa, ¿se pueden ver o fotografiar entidades que se desarrollan en un plano de tres dimensiones? No, no se puede, ya que no obedecen las leyes físicas y ópticas del mismo comportamiento que conocemos, haciendo imposible dejar constancia en una placa o en un video, al menos con la óptica terrestre tal y como la conocemos.

Como se podrá deducir entonces, el hecho de que observemos OVNI´s en el cielo, sólo puede tratarse de un acto consciente de ser observados y enterarnos que allá arriba está sucediendo algo.