Investigadores de la Universidad de Stanford y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore han descubierto, usando muestras de corales de aguas profundas tomadas del fondo del Océano Pacífico por un sumergible, y valiéndose también de la técnica de datación por radiocarbono, que esos corales, que crecen frente a las costas de Hawai, son mucho más viejos de lo que previamente se suponía. Algunos tienen hasta 4.000 años.
El sorprendente descubrimiento es importante en dos áreas.
Primero, el hallazgo sugiere que debe prohibirse la recolección de los corales más viejos que se realiza para usos en joyería. Los viejos corales crecen tan despacio que cualquier nivel de cosecha de los mismos es insostenible; tardan tanto en crecer que simplemente no pueden reemplazar lo bastante rápido las partes cosechadas como para sobrevivir, incluso aún cuando la cantidad de material cosechado sea la mínima.
Segundo, un coral de 4.000 años de edad, que haya estado emplazado en el mismo punto del Océano Pacífico y bañado por sus aguas tanto tiempo, mantiene en su esqueleto pistas sobre las condiciones existentes en el océano durante muchos siglos. El coral antiguo puede resultar ser uno de los mejores archivos del mar, una biblioteca de referencia única sobre los cambios climáticos del pasado que podría ser muy útil para conocer más cosas sobre el futuro cambio climático.
El coral podría mejorar el conocimiento científico sobre, por ejemplo, cómo los océanos absorben el dióxido de carbono de la atmósfera.
Para el estudio, se analizaron muestras de coral recolectadas a profundidades de hasta 450 metros, en el fondo marino frente a la costa sudeste de Oahu, Hawai.
El paleoceanógrafo Brendan Roark, de la Universidad de Stanford, y sus colaboradores, encontraron que el Gerardia, normalmente conocido como Coral de Oro o Coral Dorado, puede vivir por lo menos durante 2.700 años. Crece en una forma que se parece a la de un árbol, hasta varios metros de altura. Aún más longevo es el Coral Negro de aguas profundas, Leiopathes glaberrima. Con un esqueleto también en forma de árbol, tiene una expectativa de vida de más de 4.000 años; algunos de estos corales empezaron a crecer sólo unos pocos cientos de años después de la construcción de las grandes pirámides de Giza, y aún están vivos hoy en día.
Los resultados preliminares del proyecto de investigación, enfocado hacia los registros geoquímicos de la pasada variabilidad oceanográfica y climática, presentes en seis especies diferentes de corales del océano profundo, sugieren que podría ser viable reconstruir la variabilidad de la temperatura submarina y los cambios en la circulación oceánica.
Información adicional en:
http://news-service.stanford.edu/news/2008/february20/coralsr-022008.html
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