Determinados procesos naturales pueden impedir que algunas zonas de los océanos se calienten más allá de cierto umbral, ayudando así a proteger algunos de los arrecifes coralinos más grandes del mundo de los impactos del cambio climático, según muestran los hallazgos de una nueva investigación.
La investigación realizada por científicos del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica (NCAR) en Boulder, Colorado, y el Instituto Australiano de Ciencia Marina, revela evidencias de que un "termostato" oceánico parece estar ayudando a regular las temperaturas de la superficie marítima en una región del Pacífico occidental con gran biodiversidad.
El equipo de investigación, dirigido por Joan Kleypas, científica del NCAR, observó esta región, al nordeste de Australia, donde las temperaturas de la superficie del mar, que fueron cálidas históricamente, han subido poco en las recientes décadas.
Como resultado de ese bajo incremento, los arrecifes coralinos en esa región parecen haber sufrido relativamente pocos episodios de blanqueamiento, un fenómeno que ha dañado a los arrecifes en otras áreas donde los aumentos de temperatura han sido más pronunciados.
Los resultados del estudio respaldan una teoría muy debatida de que un termostato oceánico natural evita que las temperaturas de la superficie marina suban por encima de aproximadamente 31 grados Celsius. De ser así, esto podría proteger a arrecifes que han evolucionado en aguas que de manera natural ya son bastante cálidas, al impedir que se calienten mucho más, al contrario de lo que sucede con los arrecifes que viven en aguas ligeramente más frescas, los cuales ahora se enfrentan a calentamientos más significativos.
"El cambio climático está dañando muchos corales, pero no parece estar ejerciendo sus efectos sobre ciertos arrecifes ricos en biodiversidad", explica Kleypas. "En esencia, los arrecifes que ya están en aguas calientes pueden estar más protegidos contra el calentamiento que los arrecifes que no lo están. Ésta es una rara noticia esperanzadora para estos importantes ecosistemas".
Los arrecifes coralinos afrontan una multitud de amenazas, incluyendo la pesca excesiva, el desarrollo costero, la polución, y los cambios en la química del océano causados por los niveles crecientes de dióxido de carbono en la atmósfera.
El calentamiento global representa una amenaza porque temperaturas oceánicas extraordinariamente cálidas pueden conducir a episodios de blanqueo del coral, un fenómeno nocivo en el que los corales se tornan blancos después de expeler algas microscópicas de gran colorido, de las cuales se sirven para obtener alimento. Cuando se produce esa expulsión, si las temperaturas no disminuyen un poco en los próximos días permitiendo así que retornen las algas, los corales blanqueados se colapsan y mueren.
El blanqueo se ha ido expandiendo en las recientes décadas. Esto se debe principalmente a que las temperaturas de la superficie marítima en las aguas tropicales donde viven los corales han aumentado entre 0,3 y 0,4 grados Celsius aproximadamente durante las últimas dos o tres décadas, con subidas de temperatura que ocasionalmente alcanzan picos más altos.
Los modelos de simulación climática muestran que las temperaturas de la superficie marítima se elevarán sustancialmente en este siglo. Por desgracia, estas simulaciones muestran que la región privilegiada en el Pacífico Occidental se calentará a un ritmo similar a los de las áreas circundantes, en lugar de seguir protegida por el termostato. Los científicos no saben si los modelos simplemente no están contemplando los procesos que causan el efecto termostato, o si el calentamiento global está progresando tan rápido que vencerá a este último.
Información adicional en:
http://www.nsf.gov/news/news_summ.jsp?cntn_id=111076&org=NSF&from=news
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