La recuperación completa de los sistemas ecológicos, después del episodio de extinción masiva más devastador de todos los tiempos, tomó al menos 30 millones de años, según una nueva investigación de la Universidad de Bristol.
Hace unos 250 millones de años, al final del Pérmico, una gran extinción masiva exterminó alrededor del 90 por ciento de la vida sobre el planeta, abarcando a insectos, plantas, animales marinos, anfibios y reptiles. Los ecosistemas de todo el planeta quedaron destruidos, las comunidades fueron reestructuradas y los organismos supervivientes tuvieron que esforzarse muy duro para recuperarse como poblaciones. Esta fue, según se cree, la vez en que más cerca estuvo la vida de desaparecer.
Trabajos anteriores indican que la vida se recobró con bastante rapidez, pero fue por la vía del oportunismo, es decir que ciertos organismos lograron aprovecharse de la catástrofe, ocupando el espacio ecológico que la extinción vació de competidores, como consiguió por ejemplo el rudo Lystrosaurus, un animal herbívoro con el dorso en forma de barril, del tamaño aproximado de un cerdo.
El estudio más reciente, llevado a cabo por la investigadora Sarda Sahney y el profesor Michael Benton, de la Universidad de Bristol, indica que después de la extinción, a los animales especializados que conforman ecosistemas complejos, con alta diversidad, complejas redes alimenticias y una amplia variedad de nichos ecológicos, les costó mucho más tiempo recuperarse.
"Nuestra investigación muestra que después de una crisis ecológica de grandes dimensiones, la recuperación exige un largo tiempo", explica Sahney. "Y aunque no hemos sido testigos de ninguna extinción tan grave como la registrada a finales del Pérmico, debemos sin embargo tener muy en cuenta que los ecosistemas tardan mucho en recobrarse por completo".
Sahney y Benton estudiaron la recuperación de los tetrápodos, animales con columna vertebral y cuatro extremidades, como los anfibios y los reptiles, y encontraron que aunque los tetrápodos aparentemente se recuperaron con rapidez y de manera global, sus comunidades no se recobraron numéricamente o ecológicamente hasta 30 millones de años más tarde.
La extinción del Pérmico se desencadenó en tres olas, comenzando la mayor en la transición entre los períodos Pérmico y Triásico, hace unos 251 millones de años. Éste fue el episodio de devastación ecológica más grande de todos los tiempos. Se cree que estuvo causado por un vulcanismo a escala ciclópea en Rusia, que al parecer cubrió de lava una superficie de unos 200.000 kilómetros cuadrados.
Información adicional en:
http://www.bristol.ac.uk/news/2008/5785.html
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