(NC&T) Algunos investigadores creen que los primeros ladrillos de la vida vinieron del cosmos, mientras que otros piensan que fueron generados por procesos geológicos en la Tierra, quizás en sistemas de fumarolas hidrotermales donde el agua de mar se filtrara bajo el lecho marino y recogiera calor y minerales hasta que estuviera tan caliente que fuera descargada nuevamente en el océano.
Las fumarolas de la Ciudad Perdida, descubiertas por Deborah Kelley y otros durante una expedición en el año 2000, están formadas de una manera muy diferente a como lo están las fumarolas negras conocidas desde alrededor de la década de 1970. Se las llama así porque parece como si emitieran humo negro. El "humo" es realmente una suspensión de minerales oscuros ricos en hierro y azufre que se precipitan cuando el agua caliente (a temperaturas de hasta unos 400 grados Celsius) se topa con el medio gélido que impera en las profundidades.
En contraste, las estructuras del campo submarino de fumarolas de la Ciudad Perdida son carbonato casi puro, el mismo material de la caliza en las cuevas, y su color varía entre blanco, crema, y gris. El tamaño de las estructuras de la Ciudad Perdida oscila entre el de hongos diminutos hasta el de la columna llamada "Poseidón", cuya altura, comparable a la de un edificio de 18 pisos, supera a la de las fumarolas negras mejor conocidas en al menos 30 metros. A ese campo se le dio el nombre de "Ciudad Perdida" en parte porque está sobre la montaña sumergida llamada Atlantis descubierta por casualidad durante una expedición a bordo del buque del mismo nombre.
El agua expelida en la Ciudad Perdida suele estar generalmente entre los 90 y los 100 grados Celsius. Los fluidos no están tan calientes como en las fumarolas negras porque el agua, en lugar de ser calentada por magma, lo es por el calor liberado durante una reacción química entre el agua del mar y la roca del manto.
El sistema de la Ciudad Perdida forma hidrocarburos en concentraciones mayores y con más complejidad que los sistemas típicos de fumarolas negras en las cordilleras que se encuentran en medio de los océanos.
El análisis de las rocas de la Ciudad Perdida muestra que los hidrocarburos no proceden de la biosfera viviente.
"El descubrimiento de estos bloques orgánicos de construcción que proceden de una fuente no biológica es una posible evidencia para nuestra búsqueda del origen de la vida en este planeta y otros astros", declara el investigador Giora Proskurowski.
La Ciudad Perdida es excepcional debido a que allí las reacciones químicas en el lecho marino producen acetato, formiato, hidrógeno y fluidos alcalinos. Todas estas sustancias pudieron haber sido cruciales para el surgimiento de la vida, según estudios recientes. Además, el acetato y el formiato presentes en los fluidos de la Ciudad Perdida pudieron haber sido una importante fuente de energía para los ancestros de los microorganismos que viven del metano en lugares como la Ciudad Perdida. Es quizá otro indicio más sobre dónde la vida en la Tierra pudo haberse originado.
El campo submarino de fumarolas de La Ciudad Perdida está ubicado a unos 3.700 kilómetros al este de Florida, y a una profundidad de alrededor de 800 metros. Los microorganismos que pueblan ese lugar crecen expuestos a los fluidos alcalinos de las fumarolas, algunos realmente muy cáusticos. Esto contrasta con las fumarolas negras previamente estudiadas, en las cuales los organismos están adaptados a aguas muy ácidas. Los microbios de la Ciudad Perdida viven de metano e hidrógeno en vez del dióxido de carbono que es la fuente principal de energía para las formas de vida que habitan en torno a las fumarolas negras.
Aunque nadie ha descubierto otro campo submarino de fumarolas como el de La Ciudad Perdida, los investigadores creen que debe haber más del mismo tipo, y que es probable que fuesen bastante más abundantes que hoy en los océanos de la Tierra arcaica.
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