'Ares I' se presentó como la gran esperanza para el futuro de la conquista espacial estadounidense. Cuando en 2004, George W. Bush intentó emular a John F. Kennedy al proponer un retorno a la edad dorada del programa Apollo en la que Estados Unidos volvería a pisar la Luna, y de allí viajaría a Marte, la clave del proyecto era la creación de esta nueva nave.
Sin embargo, cuando sólo quedan dos años para la jubilación definitiva de los actuales transbordadores, los ingenieros de la NASA han detectado un grave fallo de diseño en este vehículo que podría obligarles a volver a empezar desde cero.
Según ha revelado el diario Ornaldo Sentinel de Florida, una serie de simulaciones informáticas ha demostrado que el 'Ares I' no sería capaz de despegar e incluso podría estrellarse contra la rampa de lanzamiento en un día ventoso. De hecho, bastaría una brisa de 20 kilómetros por hora para provocar esta catástrofe.
El impacto de la caída probablemente destruiría el cohete, o como mínimo provocaría un grave incendio en la torre de lanzamiento que pondría en riesgo la vida de los astronautas.
«Tengo la impresión de que el desarrollo de este proyecto está yendo de mal en peor, e incluso podría acabar en una situación irreparable», reconocía al Sentinel uno de los técnicos involucrados en el diseño del Ares I, que no quiso revelar su nombre.
La fragilidad del vehículo se debe a lo que los ingenieros de la NASA denominan deriva de lanzamiento (en inglés, 'liftoff drift'), un fallo que provoca un leve desplazamiento de la nave hacia los lados durante el despegue. Este movimiento anormal, sobre todo en un día de viento, supone un inaceptable nivel de riesgo que va a obligar a los responsables del proyecto a replantearse su diseño.
La NASA se ha apresurado a intentar quitarle hierro al asunto, asegurando que el problema podría resolverse mediante un cambio en la estructura y la posición de la rampa de lanzamiento, lo que evitaría la necesidad de rediseñar la nave.
Gestión desastrosa
Sin embargo, incluso si el problema pudiera resolverse de esta manera, el proceso tardaría al menos un año y costaría decenas de millones de dólares más de lo que se había presupuestado hasta ahora en el proyecto. En tiempos de crisis económica, esto podría ser suficiente para poner en riesgo la viabilidad del 'Ares I'.
Pero para algunos de los expertos que han participado en el proyecto, la situación es todavía más crítica. El mes pasado, Jeff Finckenor, un prestigioso ingeniero de la NASA que llevaba años dedicándose al diseño de esta nave, decidió tirar la toalla y abandonar el proyecto 'Ares', al considerar que el desarrollo de la nave se estaba gestionando de forma desastrosa y podría acabar poniendo en peligro la vida de sus futuros tripulantes. «Ha llegado la hora de replantearse todo el proyecto», opina Finckenor.
Otro especialista consultado por la revista New Scientist que prefirió mantenerse en el anonimato opina exactamente lo mismo: «Llegados a este punto, es casi mejor dar marcha atrás e iniciar un rediseño para conseguir un modelo que funcione. Muy pocos en la NASA creen que el proyecto pueda sobrevivir tal y como se ha planteado hasta ahora».
Sin embargo, a pesar de todo, el director general de la NASA, Michael Griffin, quien desde el principio ha estado personalmente implicado en el diseño del 'Ares I', sigue defendiendo su viabilidad: «Siempre hay problemas cuando se desarrolla un nuevo sistema aeroespacial. Al fin y al cabo, es una de las cosas más difíciles que pueden hacer los seres humanos. Pero al final la NASA siempre los ha resuelto, y esta vez también lo lograremos»
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