WASHINGTON.- La superficie de Mercurio fue una caldera de actividad volcánica, a pesar de que hoy parezca un planeta geológicamente muerto. Esto es lo que sugieren las espectáculares imágenes enviadas por la sonda Messenger de la NASA de la cara oculta de este planeta, que jamás se habían fotografiado hasta ahora.
La información recopilada a principios de octubre por la sonda, en su reciente encuentro con el planeta más cercano al sol, ayudará a zanjar un debate que se prolonga desde 1970 sobre el papel de los volcanes en la historia de Mercurio.
Messenger ha enviado imágenes que muestran una extensa y gruesa capa de lava sobre la superficie. Las fotografías incluyen una imagen de lava endurecida de más de dos kilómetros de profundidad que llena un cráter de 100 kilómetros de diámetro.
La nave no tripulada también detectó un largo relieve geológico en la superficie de Mercurio de cerca de 600 metros de altura que aparentemente fue causado por antiguas contracciones del planeta en el momento de enfriarse.
El relieve es cerca del doble de alto que los descubiertos en la superficie de Marte, indicó Maria Zuber, científica del Instituto de Tecnología de Massachussetts, que trabaja en la misión.
Éste fue el segundo de tres encuentros programados antes de que la Messenger entre en órbita alrededor de Mercurio en 2011. El 14 de enero pasó cerca de Mercurio y regresará en septiembre del 2009.
La nueva información, combinada con los datos recogidos en enero, sugieren que Mercurio sufrió actividad volcánica a nivel planetario. "En definitiva, el volcanismo fue muy importante en la historia de Mercurio", explicó Mark Robinson de la Universidad Estatal de Arizona, que también trabaja en la misión.
Zuber dijo que es probable que el volcanismo generalizado en Mercurio haya ocurrido hace entre 3.800 millones y 4.000 millones de años. El Sistema Solar se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años.
"Esto demuestra que allí hay mucho más volcanismo del que podemos ver en la superficie de la Luna, que es el cuerpo celeste que generalmente comparamos con Mercurio", agregó Marilyn Lindstrom, científica de la NASA.
La superficie de Mercurio es una mezcla de serpenteantes acantilados, llanuras volcánicas y cráteres generados por antiguos impactos de rocas espaciales. En este encuentro, la Messenger trazó el mapa del 30% de la superficie oculta de Mercurio que jamás se había analizado hasta ahora, consiguiendo con ello que actualmente se conozca el 95% de ella.
La únicas visitas anteriores a Mercurio fueron las que realizó la sonda Mariner de la NASA, en 1974 y 1975. El Mariner pasó tres veces cerca de Mercurio y dibujó el mapa del 45% de su superficie. En enero, la Messenger cubrió el otro 20%.
Como muchos científicos clasifican a Plutón como un planeta enano, ahora se considera a Mercurio como el planeta más pequeño del Sistema Solar. Mercurio es apenas un poco más grande que la Luna. La misión de la Messenger, cuyo objetivo es fotografiar la superficie de Mercurio, su entorno espacial y la geoquímica del planeta, fue lanzado en 2004.
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