TANA OSHIMA
Hace unos 3.500 millones de años, las cianobacterias cambiaron drásticamente la composición de la atmósfera al producir oxígeno libre mediante fotosíntesis y fijar el nitrógeno gaseoso en nitrógeno radiactivo, indispensable para crear proteínas. Estos cambios fueron clave para la formación de la vida tal y como la conocemos. En la actualidad, los microorganismos marinos continúan siendo el motor de toda la biosfera, pero el cambio climático podría alterarlo.
El plancton desempeña un papel clave en la respiración del planeta y la configuración del clima: produce 270 millones de toneladas de oxígeno al año y secuestra, a cambio, 2.000 millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2) anualmente. De hecho, gracias a estos microorganismos, se calcula que los océanos absorben un tercio de las emisiones globales de CO2.
Sin embargo, este proceso podría verse alterado por el impacto del cambio global sobre el sistema marino, según han dado a conocer seis científicos reunidos por la Fundación BBVA. Las variaciones en los ciclos de carbono y nitrógeno, así como en el reciclaje de nutrientes, puede tener efectos a nivel del funcionamiento de la biosfera.
En los últimos seis años, las emisiones de gases de efecto invernadero se han triplicado con respecto a las dos décadas anteriores, entre 1980 y 2000. Esto se explica, en palabras de Jorge Sarmiento, de la Universidad de Princeton, por las emisiones de países en vías de desarrollo como China.
El efecto sobre el sistema marino ha sido casi inmediato: la captura de CO2 por parte de los océanos se ha estancado. "Esto ha sido una gran sorpresa", dice Sarmiento. El secuestro de carbono del plancton marino es muy superior al de los bosques terrestres, en los que, en cambio, sí ha aumentado.
Si la tala de árboles en los continentes tiene una consecuencia negativa inmediata sobre el clima, lo mismo ocurre, o más, la pérdida de eficiencia de estos microorganismos marinos.
Sarmiento recuerda que la gravedad de la situación está llevando a algunos científicos a recurrir a la geoingeniería (interferir en los procesos naturales mediante la tecnología), fertilizando el mar con hierro de modo que aumente el plancton allí donde este mineral es escaso; un método desechado por los expertos reunidos por tener más desventajas que ventajas.
La importancia de los microorganismos es desconocida por el público, dijo el oceanógrafo y profesor de investigación del CSIC, Carlos Duarte. Si las cianobacterias permitieron la consolidación de la vida y de la evolución, el plancton continúa configurando no sólo el sistema climático, sino el tiempo meteorológico de la vida diaria.
La actividad del plancton marino regula incluso la formación de las nubes, al aportar a la atmósfera las partículas necesarias para la condensación del agua. Más aún, y como base de la teoría Gaia de Lovelock (según la cual la Tierra, como sistema, se autorregula), los microorganismos regulan la formación de nubes según la intensidad de la radiación solar. Las nubes pueden enfriar o calentar el clima según su naturaleza, pero en el balance final, enfrían.
Así lo explicó Rafael Simó, del Instituto de Ciencias del Mar del CSIC de Barcelona. "¿Qué pasa en un escenario de cambio climático? ¿Seguirá el plancton emitiendo partículas para enfriar el clima?" Nuestros modelos dicen que la actividad del plancton aumentará ligeramente, pero no lo suficiente como para paliar el calentamiento", dijo Simó.
El océano ha jugado siempre un papel clave en la regulación del CO2 en la atmósfera, y gracias a ello siempre ha habido una cierta estabilización. "Pero los cambios de hoy en las emisiones están poniendo en aprietos al océano en su actividad reguladora", comentó Duarte.
La ciencia ha avanzado lo suficiente como para intentar descifrar la biografía de los océanos. William Berelson, de la Universidad de California del Sur, es uno de los "traductores" de la información escrita en las rocas más antiguas del mar. Algunos datos se remontan a hace 4.000 millones de años, casi en los orígenes del planeta.
La materia orgánica que se produce en la superficie del mar cae al lecho marino y contribuye a la formación de las rocas. A través de los cadáveres de los organismos marinos que están en esas rocas se puede "descifrar" cómo eran estos ecosistemas acuáticos en el pasado remoto.
La principal conclusión a la que han llegado Berelson y sus colegas es que el funcionamiento de la Tierra ha sido siempre bastante homogéneo. El motor biológico de los microorganismos y el motor tectónico (de las placas terrestres) a través de los fluidos liberados han estabilizado siempre la cantidad de carbono en circulación.
"Ahora estos mecanismos se están debilitando por una nueva fuerza que es la actividad humana", comentó Duarte sobre el trabajo de Berelson.
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