Unos cristales de `piedra solar' pueden haber ayudado a los marinos a encontrar
en Sol en los días nublados.
Una leyenda vinkinga habla de una `piedra solar' brillante, que cuando se
elevaba hacia el cielo, revelaba la posición del Sol incluso en un día nublado.
Suena a magia, pero los científicos que miden las propiedades de la luz en el
cielo dicen que los cristales polarizadores – que funcionan de la misma forma
que la mítica piedra solar – podrían haber ayudado a los antiguos marinos a
cruzar el Atlántico Norte. Una revisión de las pruebas se publica hoy en la
revista Philosophical Transactions of the Royal Society B1.
Los vikingos, lobos de mar de Escandinavia que viajaron mucho y se asentaron en
gran número en el Norte de Europa, las Islas Británicas y el Atlántico Norte
alrededor del 750 – 1050 d.C, eran hábiles navegantes, capaces de cruzar miles
de kilómetros de mar abierto entre Noruega, Islandia y Groenlandia. La luz
diurna perpetua durante la estación de verano en el extremo norte habría evitado
que usaran las estrellas como guía para sus posiciones, y la brújula magnética
aún no se había introducido en Europa – en cualquier caso, habría tenido un uso
limitado tan cerca del Polo Norte.
Pero las leyendas vikingas, incluyendo la saga islandesa centrada en el héroe
Sigurd, apunta a que estos marinos tenían otra ayuda de navegación a su
disposición: una sólarsteinn, o piedra solar.
La saga describe cómo, durante condiciones de nieve o nubes, el Rey Olaf
consultaba a Sigurd sobre la posición del Sol. Para comprobar la respuesta de
Sigurd, Olaf "agarraba una piedra solar, miraba al cielo y veía de dónde
procedía la luz, a partir de lo cual adivinaba la posición del invisible Sol"2.
En 1967, Thorkild Ramskou, un arqueólogo danés, sugirió que esta piedra podría
haber sido un cristal polarizador tal como el espato de Islandia, una forma
transparente de calcita, que es común en Escandinavia2.
La luz consiste en ondas electromagnéticas que oscilan de forma perpendicular a
la dirección en la que viaja la luz. Cuando las oscilaciones apuntan todas en la
misma dirección, la luz está polarizada. Un cristal polarizador tal como la
calcita permite que pase a través de ella sólo la luz polarizada procedente de
ciertas direcciones, y puede aparecer brillante u oscura dependiendo de cómo
esté orientada respecto a la luz.
Centrados en la luz
La dispersión por las moléculas de aire en la atmósfera provoca que la luz solar
se polarice, con la línea de polarización siendo tangencial a círculos centrados
en el Sol. Por lo que Ramskou defendía que sosteniendo un cristal de calcita
contra el cielo y rotándolo para comprobar la dirección de la polarización de la
luz que pasa a través de él, los vikingos podrían haber deducido la posición del
Sol, incluso cuando estaba oculto tras las nubes o niebla, o estaba justo bajo
el horizonte.
Los historiadores han debatido la posibilidad desde entonces, algunos
defendiendo que esta técnica habría sido inútil, dado que sólo funcionaría si el
cristal se apuntase a ciertas zonas de cielo claro, y en tales condiciones sería
posible estimar la posición del Sol a simple vista, por ejemplo a partir de la
cobertura brillantes sobre las nubes3.
Gábor Horváth, investigador óptico de la Universidad de Eötvös en Budapest, y
Susanne Åkesson, ecóloga de migraciones de la Universidad de Lund en Suecia, han
estado poniendo a prueba estas suposiciones desde 2005. El número especial de
Philosophical Transactions of the Royal Society B en el cual aparece su revisión
está dedicado a la investigación biológica sobre la luz polarizada1.
En un estudio, los investigadores tomaron fotografías de cielos parcialmente
nubosos o en ocaso en el norte de Finlandia a través de una lente de ojo de pez
de 180º, y pidieron a sujetos de prueba que estimasen la posición de Sol4. Los
errores de hasta 99º llevaron a los investigadores a concluir que los vikingos
no podían haber dependido de la simple vista para evaluar la posición del Sol.
Para comprobar si las piedras solares funcionaban mejor, en 2005 midieron los
patrones de polarización de todo el cielo bajo un rango de condiciones
atmosféricas durante una travesía del Océano Ártico a bordo del rompehielos
sueco Oden5,6.
A través de las nubes
Los investigadores quedaron sorprendidos al encontrar que, en días nublados o
condiciones totalmente cubiertas, el patrón de luz polarizada era similar al de
cielos despejados. La polarización no era fuerte, pero Åkesson cree que aún así
podría haber proporcionado a los navegantes vikingos una información útil.
"Probé tales cristales durante un día lluvioso y cubierto en Suecia", comenta.
"El patrón de luz variaba dependiendo de la orientación de la piedra".
Tanto ella como Horváth están ahora planificando más experimentos para
determinar si los voluntarios pueden medir con precisión la posición del Sol
usando cristales en distintas condiciones atmosféricas.
Sean McGrail, que estudia la navegación antigua en la Universidad de Oxford, en
el Reino Unido, dice que el estudio es interesante, pero que no son una prueba
real para indicar si realmente los vikingos usaron dichos cristales. "Se puede
demostrar cómo podrían haberlos usados, pero eso no es una prueba", señala. "La
gente ya navegaba mucho antes sin estos instrumentos".
Los registros escritos supervivientes indican que los vikingos y los primeros
navegantes medievales cruzaban el Atlántico Norte usando la posición del Sol en
días claros como guía, en combinación con la posición de las líneas de costa,
patrones de vuelo de las aves, rutas de migración de las ballenas y nubes
lejanas sobre islas, dice Christian Keller, especialista en arqueología del
Atlántico Norte en la Universidad de Oslo. "No tienes que ser un mago", comenta.
"Pero tienes que combinar una gran variedad de observaciones distintas".
Keller dice que está "totalmente abierto" a la idea de que los vikingos también
usaran piedras solares, pero está esperando pruebas arqueológicas. "Si
encontramos un naufragio con un cristal a bordo, entones sería feliz", señala.
No comments:
Post a Comment