Nuevas evidencias refuerzan la idea de que las aguas subterráneas salinas profundas en la cuenca Witwatersrand (Sudáfrica) pueden haber permanecido aisladas durante miles, tal vez incluso millones, de años.
El estudio, aceptado para su publicación en Chemical Geology, encontró el gas noble neón disuelto en el agua en grietas a una profundidad de tres kilómetros.
El inusual perfil de neón, junto con las altas salinidades y algunas otras firmas químicas únicas, es muy diferente a todo lo visto en el líquido fundido y los gases que emergen de debajo de la corteza terrestre, de acuerdo con la profesora Barbara Sherwood Lollar, de la Universidad de Toronto, miembro del equipo internacional que obtuvo los resultados.
"Las firmas químicas tampoco coinciden con las de agua de mar o en aguas arriba en la propia cuenca de Witwatersrand, en tanto que en la mayoría de las regiones de la corteza con aguas subterráneas se muestran evidencias de mezcla con las aguas superficiales y están ampliamente colonizadas por microorganismos", dijo. "Llegamos a la conclusión de que las aguas más profundas fueron el producto del aislamiento y la interacción química entre el agua y la roca en escalas de tiempo geológico increíblemente largas", explicó.
La prueba irrefutable fue la roca basal antigua. "Sabemos que esta firma de neón fue producida y atrapada en la roca hace al menos dos millones de años. Todavía la podemos encontrar allí hoy", dijo la doctora Sherwood Lollar. "El estudio muestra neón que encuentra su camino fuera de los minerales de la roca y que, poco a poco se disuelve en los fluidos en las grietas. Esto sólo podría suceder en las aguas que han estado realmente aisladas de la superficie en periodos de tiempo extremadamente largos. "
El descubrimiento añade otra dimensión a lo que sólo recientemente ha sido reconocido como un ambiente verdaderamente único. Uno de estos sistemas de fracturas contiene más profundo de los ecosistemas microbianos conocido en la Tierra. Se trata de organismos que lograron la vida independiente de la luz solar gracias a la energía química que se origina en la roca.
"Estas comunidades microbianas amplían radicalmente nuestro concepto de la habitabilidad del subsuelo de la Tierra y, de hecho, de nuestra biosfera", explicó Sherwood Lollar.
"Teniendo en cuenta que tienen una similitud genética con organismos que se encuentran en los respiraderos hidrotermales, suponemos que esto no es un origen distinto de la vida, sino que estos organismos llegaron de otros lugares para colonizar estas rocas en la antigüedad", dijo.
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