Un nuevo radiotelescopio desplegará 13.000 antenas en 400 kilómetros

Foto: NASA/JPL
Un innovador radiotelescopio se está levantando en el centro de Nuevo México. Aprovechará el poder de más de 13.000 antenas y proporcionará una nueva perspectiva en la observación del cielo. Las antenas, que parecen sombrillas sin toldo, forman una matriz de longitud de onda larga, diseñada para estudiar el cielo de horizonte a horizonte, en un amplio rango de frecuencias.
La Universidad de Nuevo México lidera el proyecto, y el Jet Propulsion Laboratory proporciona los sistemas avanzados de electrónica digital, que representan un componente importante del observatorio.
La primera estación (en la imagen) de la matriz de longitud de onda larga, con 256 antenas, está programada para comenzar a realizar una topografía del cielo para este verano. Cuando se haya completado, la matriz estará formada por 53 estaciones, con un total de 13.000 antenas ubicadas estratégicamente en un área de casi 400 kilómetros de diámetro.
Las antenas proporcionarán imágenes de alta resolución de una región del cielo cientos de veces más grande que la luna llena. Estas imágenes podrían revelar las ondas de radio procedentes de planetas fuera de nuestro sistema solar, y por lo tanto se convertiría en una nueva forma de detectar estos mundos. Además de los planetas, el telescopio recogerá otros fenómenos cósmicos.
"Vamos a estar buscando flashes celestes ocasionales", dijo Joseph Lazio, un radioastrónomo en el JPL. "Estos destellos pueden ser cualquier cosa, desde explosiones en la superficie de las estrellas cercanas, a la muerte de estrellas distantes, la explosión de un agujero negro, o tal vez incluso las transmisiones de otras civilizaciones."
La nueva matriz de longitud de onda larga funciona en el rango de radiofrecuencia de 20 a 80 MHz, que corresponde a longitudes de onda de 15 metros a 3,8 metros. Estas frecuencias representan una de las zonas menos exploradas del espectro electromagnético.
En los últimos años, algunos factores han provocado un renovado interés en la astronomía de radio en estas frecuencias. El costo y la tecnología necesaria para construir estas antenas de baja frecuencia ha mejorado significativamente. Además, los avances en la informática han hecho más posible la necesidad de procesamiento de imágenes. La combinación de hardware rentable y la tecnología da a los científicos la posibilidad de volver a estas longitudes de onda y obtener una visión mucho mejor del universo.