La esfera perfecta

Desarrollan en Australia bolas de silicio para crear un nuevo patrón del kilo
El actual se guarda en Francia pero sus propiedades se alteran con el tiempo

Muchos de los más apasionantes retos científicos no se han originado mirando las estrellas ni indagando en grandes cuestiones filosóficas, como quiénes somos o por qué existe el universo, sino al tratar de resolver problemas cotidianos y definir estándares útiles. Por ejemplo: ¿Qué es un kilo?

Tras siglos de dar vueltas a este asunto, sólo parcialmente resuelto gracias a un bloque metálico que se guarda en Sèvres, cerca de París, y que define esta medida de masa para todo el mundo, un grupo de investigadores propone ahora ir un paso más allá y llevar el patrón hasta una exactitud atómica.

Para ello, la Organización para la Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (SCIRO), en Australia, está desarrollando desde hace unos años la esfera más perfecta que se puede concebir: será un objeto de silicio puro con el tamaño de una pelota de petanca que pesará exactamente un kilogramo.

A partir de ahí, los expertos podrán equiparar el patrón de masa con un número determinado de átomos de silicio, una medida que -esta sí- podría durar para siempre y reproducirse en cualquier lugar del mundo.

El objetivo estaba totalmente fuera del alcance de quienes asentaron -creyendo que para toda la eternidad- el kilogramo estándar parisino, ya que ellos ni siquiera sabían, en el siglo XIX, que la materia está hecha de átomos y los metales cambian, aunque muy lentamente, sus propiedades y su masa.

Todas las demás medidas del Sistema Internacional de Unidades han sido ya redefinidas en términos de una constante natural, de forma que cualquier persona, y hasta una supuesta sociedad alienígena, puede reproducir una medida prototípica con total exactitud. Un metro, así, es la distancia que recorre la luz en una determinada fracción de segundo (3,34 nanosegundos), y un segundo se define por la duración de ciertas oscilaciones de los átomos de cesio. Pero el kilogramo aún carece de una definición científica.

Los investigadores del programa 'Avogadro', que engloba a metrólogos (expertos en medidas) y ópticos australianos, europeos y norteamericanos, acaban de presentar su propuesta en la Conferencia de Telescopios e Instrumentos Astronómicos, según informa 'New Scientist'.

Varios grupos inpendientes están fabricando estas bolas de silicio, cuya masa coincide con la de la copia australiana del patrón de masa francés. El material ha sido purificado en las centrifugadoras que la Unión Soviética usaba para perfeccionar el uranio de su armamento nuclear. Después los expertos tendrán que contar los átomos de cada bola con la máxima precisión y comprobar si las cifras coinciden.

El último escollo será presentar la propuesta en la próxima reunión del Comité Internacional de Pesas y Medidas, que se celebrará en 2011. Allí a los expertos internacionales les tocará decidir si, al fin, el kilogramo puede definirse en términos físicos exactos