Richard Conn Henry, profesor en la Universidad Johns Hopkins, está uniendo fuerzas con Seth Shostak, del Instituto SETI, y Steven Kilston de la Henry Foundation Inc., para investigar una franja en el cielo conocida como el plano eclíptico. Ellos proponen usar el nuevo grupo de radiotelescopios Allen (ATA, por las siglas en inglés de Allen Telescope Array), gestionado d modo conjunto por el Instituto SETI en Mountain View, California y el Laboratorio de Radioastronomía en la Universidad de California, Berkeley.
Con un diseño basado en tecnologías de vanguardia que comprende centenares de "pequeñas" antenas con forma de plato, diseñadas y producidas especialmente, el ATA proporciona a los investigadores la capacidad de buscar posibles señales de civilizaciones tecnológicamente avanzadas en nuestra galaxia, si tales civilizaciones existen y están transmitiendo en esta dirección.
Empleando este nuevo equipo en una búsqueda dirigida a lugares específicos con mayores probabilidades de albergar vida inteligente avanzada, refuerza las oportunidades de encontrar alguna de esas posibles civilizaciones, del mismo modo que la búsqueda de una aguja en un pajar se hace más fácil si uno sabe por lo menos aproximadamente dónde cayó la aguja.
Según los investigadores, el lugar crítico para buscar está en la eclíptica, un gran círculo en el cielo que representa el plano de la órbita de la Tierra. El Sol, tal como es visto desde la Tierra, parece recorrer anualmente este círculo. Cualquier civilización que esté a una fracción de grado de la eclíptica podría descubrir a la Tierra, ya que para el hipotético observador ésta pasa anualmente por delante del Sol. Esta banda eclíptica sólo engloba aproximadamente el 3 por ciento del cielo.
Si esas civilizaciones existen allí, y son un poco más avanzadas tecnológicamente que la nuestra, seguramente habrán descubierto nuestro tránsito anual sobre el disco solar, revelándoles sus observaciones que la Tierra orbita en una zona habitable donde el agua líquida es estable. A través del análisis espectroscópico de nuestra atmósfera, sabrán que es probable que albergue formas de vida.
Al saber dónde buscar, se reduce tremendamente la cantidad de tiempo de observación con radiotelescopios necesario para llevar a cabo la búsqueda.
La mayoría de los cien mil millones de estrellas en nuestra galaxia la Vía Láctea se localizan en el plano galáctico, formando otro gran círculo alrededor del cielo. Los dos grandes círculos se cortan cerca de Tauro y Sagitario, dos constelaciones en ubicaciones opuestas en el cielo de la Tierra, las áreas donde se concentrará inicialmente la búsqueda.
Ray Villard, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, quien se unirá al equipo en sus observaciones, recuerda que en noviembre del 2001, dicho instituto dio a conocer unas observaciones del Hubble sobre un planeta que transitaba por delante de su estrella "y se me ocurrió que civilizaciones extraterrestres a lo largo de la eclíptica probablemente estarían haciendo observaciones similares con respecto a la Tierra. Una vez que hubiesen determinado que nuestro planeta es habitable, podrían comenzar a enviarnos señales".
Información adicional en: http://henry.pha.jhu.edu/seti.html
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