La misión 'Messenger' se acerca por primera vez a este planeta
El mundo más cercano al Sol es más dinámico de lo que se pensaba
- Mercurio es, en apariencia, muy parecido a la Luna, pero en realidad los procesos que han modelado el paisaje de los dos cuerpos planetarios han sido muy distintos. En nuestro satélite, los cráteres se deben a impactos con cometas y meteoros. En el planeta más cercano al Sol, los volcanes han sido los protagonistas.
Los datos recopilados por la nave espacial 'Messenger' durante su paso por el planeta en febrero han sorprendido a los científicos, tras años de sequía informativa sobre este desconocido planeta, y se publican ahora en en una sección especial de 'Science'.
La misión 'Messenger', nombre derivado del inglés 'Mercury Surface, Space Environment, GEochemistry, and Ranging', algo así como 'Superficie, ambiente espacial, geoquímica y alineamiento de Mercurio', supone la segunda visita a Mercurio y la primera desde la misión 'Mariner 10', hacia mediados de los años 70 del pasado siglo.
Este acercamiento de 'Messenger' es el primero de los tres que se realizarán antes de que la nave espacial entre en órbita alrededor de Mercurio en el año 2011.
Además de tomar imágenes más cercanas de las áreas observadas por 'Mariner 10', la nave 'Messenger' ha proporcionado imágenes de un 20% más de la superficie de Mercurio.
Los estudios que publica 'Science' analizan la superficie, la atmósfera y el campo magnético de Mercurio. En la mayoría de estos trabajos han participado investigadores de las Universidades de Colorado, Johns Hopkins, el Estado de Arizona, el Instituto Carnegie de Washington y el Centro Goddard de la Nasa en Estados Unidos, entre otras instituciones.
Entre los principales descubrimientos se señala que varias características de la superficie del planeta, cuyo origen era controvertido después de la misión 'Mariner 10', ahora parecen haberse formado por volcanismo en vez de por impactos con meteoritos.
Los investigadores también han descubierto que un gran número de fallas, surcos y otras formaciones del terreno, que de forma colectiva indican que la cantidad total de compresión por la que Mercurio ha pasado es alrededor de una tercera parte superior a lo pensado.
Incluso aunque Mercurio está constituido por más de un 60% de hierro, el hierro es relativamente escaso entre los minerales de la superficie del planeta, y por ello, probablemente, también su corteza y manto, algo que es inusual en comparación con los otros planetas del interior del Sistema Solar.
El 'Messenger' ha medido también el campo magnético de Mercurio a un nivel de detalle superior y ha analizado su efecto sobre el ambiente especial del planeta.
En global, las observaciones de la misión Messenger proporcionan una imagen de Mercurio como un planeta dinámico donde el corazón, la superficie y la atmósfera exterior, mientras que las regiones del espacio dentro y fuera de su campo magnético se encuentran fuertemente interconectadas.
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