Valiéndose de un poco de grafito, cinta adhesiva y una oblea de silicio, unos investigadores de la Universidad de Cornell han creado una membrana en forma de globo que tiene sólo un átomo de espesor, pero es lo bastante fuerte para contener gases con varias atmósferas de presión sin reventarse.
Y a diferencia del globo promedio que ambienta las fiestas, o incluso de un recipiente de vidrio grueso y robusto, la membrana es extremadamente fuerte, a prueba de escapes e incluso bien impermeable a los penetrantes átomos de helio.
La investigación, realizada por Scott Bunch (ahora en la Universidad de Colorado), Paul McEuen y sus colegas, podría llevar a una amplia variedad de nuevas tecnologías, desde formas innovadoras de obtener imágenes de materiales biológicos en solución, a técnicas para estudiar el movimiento de los átomos o los iones.
El grafeno, una forma de carbono en la que los átomos están colocados de manera que constituyen un plano con un solo átomo de espesor, es el material más fuerte del mundo, con firmes enlaces covalentes en dos dimensiones que preservan su estructura formando la membrana más delgada posible. También es un semimetal, lo que significa que conduce la electricidad pero su conductividad cambia con las modificaciones en su entorno electrostático.
Los científicos descubrieron hace varios años que aislar láminas de grafeno es tan simple como pegar una cinta adhesiva al grafito puro, retirarla y pegarla a una oblea de dióxido de silicio. Al sacar la cinta adhesiva de la oblea, queda un residuo de grafito que tiene desde una capa a una docena de capas de espesor, y a partir de ahí los investigadores pueden identificar fácilmente las áreas de grafeno de una sola capa.
Las membranas del tipo que los investigadores han creado podrían tener toda clase de usos. Podrían formar una barrera en un acuario o instalación similar, por ejemplo, que permitiera a los científicos obtener imágenes de los materiales biológicos presentes en la solución, a través de una pared casi invisible, sin someter el microscopio al ambiente líquido. O los investigadores podrían hacer agujeros de dimensiones atómicas en la membrana y utilizar el sistema para estudiar cómo los átomos o los iones individuales atraviesan la abertura.
Esto podría servir como una especie de análogo artificial de un canal iónico en la biología, o como una forma de medir las propiedades de un átomo observando sus efectos en la membrana.
Información adicional en:http://www.scitech-news.com/ssn/index.php?option=com_content&view=article&id=462:scientists-create-worlds-thinnest-balloon-just-1-atom-thick&catid=43:engineering&Itemid=63
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