El cambio climático amenaza más la existencia de los lemmings que su presunta tendencia al suicidio. Ésta es la conclusión a la que han llegado científicos noruegos en un artículo que se acaba de publicar en la revista Nature.
La cantidad de estos pequeños roedores en la región sur del país ha sufrido un fuerte descenso, debido a que en el invierno con frecuencia desaparece o se modifica la capa de nieve allí. Esta evolución amenaza a la población de lemmings en la zona, indicó el equipo encabezado por los biólogos Nils Stenseth y Kyrre Kausrud de la Universidad de Oslo.
El cambio principal y más visible fue, según los expertos, la ausencia de la explosión poblacional de lemmings, que en pasado ocurría regularmente cada entre tres y cinco años. Sin embargo, según este nuevo estudio, el último gran aumento se población se produjo en 1994.
Los científicos sospechan que las poblaciones de estos roedores han dejado de crecer debido al aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático. Al parecer, el calentamiento impide que se formen unas cavidades entre la capa de nieve y el suelo que los lemmings necesitan para encontrar las plantas de las que se alimentan, así como para protegerse de sus depredadores. Como hace más calor, la nieve se queda húmeda en primavera y estos agujeros no se forman.
Las observaciones de los investigadores sugieren, por lo tanto, que el aumento de las temperaturas ha privado a los lemmings no sólo de uno de los accesos más importantes que usan para comer, sino del escondite crucial que usan para protegerse de los zorros y otras especies que les atacan siempre que pueden.
"El número de lemmings está cayendo y los picos de su población están desapareciendo", asegura Nils Stenseth, de la Universidad de Oslo, que ha dirigido el estudio.
Las migraciones masivas que se producían para la búsqueda de alimento, durante las cuales grandes grupos de lemmings se arrojaban al agua para nadar, condujeron al surgimiento del mito de los presuntos "suicidios masivos".
Sin embargo, en realidad, tras un fuerte incremento de la población aparecían el hambre y la agresividad en la competencia por el escaso alimento. Ambos causaban una importante reducción de la población.
Ahora, el cambio climático se ha convertido en una amenaza para su futuro, pero de momento, no hasta el punto de convertir a los lemmings en una especie amenazada. "Afortundamente, todavía estamos lejos de se encuentren en riesgo de extinción", señala Stenseth.
http://www.nature.com/
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