WASHINGTON.- El transbordador 'Endeavour' se ha acoplado a la Estación Espacial Internacional (ISS) y ha comenzado las tareas que permitirán al orbitador albergar a un máximo de seis inquilinos a partir del próximo año.
El acoplamiento se produjo anoche, a las 21:01 GMT, según informó el Centro Johnson de Vuelos Espaciales de la NASA en Houston, Texas.
Inmediatamente después del acoplamiento, los siete astronautas del transbordador iniciaron las revisiones finales antes de abrir las compuertas para el encuentro con los tres ocupantes de la ISS.
La delicada operación, dirigida por el comandante Chris Ferguson y el piloto Eric Boe, se llevó a cabo casi 48 horas después de la impecable partida del transbordador desde el Centro Espacial Kennedy en la Florida.
La maniobra del acoplamiento comenzó dos horas y media antes, cuando Boe encendió los motores que enfilaron el rumbo de la nave a su encuentro con la ISS.
En ese momento, las naves se desplazaban a lo largo de una órbita a casi 400 kilómetros de la superficie y separadas por unos 15 kilómetros.
El encuentro final, después de una serie de correcciones de la trayectoria guiadas por el radar y un sensor, se produjo cuando Boe y Ferguson iniciaron la operación manual durante la cual el 'Endeavour' realizó una 'voltereta' que duró nueve minutos.
En esa maniobra, los astronautas pudieron tomar alrededor de 300 fotografías del escudo térmico de la nave para constatar que no había sufrido daños importantes durante la partida, el pasado viernes.
Las zonas de especial interés en esa revisión incluyeron las losetas terminales, así como la "nariz" reforzada de la nave y los extremos de sus alas.
Tras abrir las compuertas de ambas naves, los siete tripulantes del 'Endeavour' y los tres ocupantes de la ISS tuvieron el primer encuentro de una misión que hasta el jueves 27, cuando se produzca el desacoplamiento, convertirá al complejo en un verdadero 'hotel' en órbita terrestre.
"Vamos a convertir una casa de tres dormitorios y un baño en una de cinco dormitorios, dos baños y un gimnasio", dijo Ferguson poco después de llegar al Centro Espacial Kennedy para encabezar la tripulación del 'Endeavour'.
Pero, además de ese objetivo, en el curso de las cuatro caminatas previstas los astronautas también revisarán y lubricarán las juntas rotatorias de los paneles solares que suministran energía al orbitador.
Además de Ferguson y Boe, los otros tripulantes del 'Endeavour' son los especialistas Donald Pettit, Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Steve Bowen, Shane Kimbrough y Sandra Magnus.
Para Boe, Bowen y Kimbrough, la STS-126 es su primera misión espacial. Magnus sustituirá en la ISS a Greg Chamitoff, quien regresará en el transbordador.
Magnus se unirá así a los actuales ocupantes de la ISS, el cosmonauta ruso Yury Lonchakof y el comandante estadounidense Michael Fincke.
Para ampliar el espacio habitable, el 'Endeavour' lleva en el Módulo Logístico Multipropósitos "Leonardo" vituallas, equipos nuevos e instalaciones para ejercicios físicos, enseres de cocina y un sistema para reciclar la orina de los astronautas y convertirla en agua potable.
"Se trata del módulo más cargado que hayamos llevado" a la ISS hasta ahora, dijo Ferguson.
Pero la misión también tendrá como objetivo celebrar el décimo aniversario del día en el que se inició la construcción del complejo, el 20 de noviembre de 1998.
El 'Endeavour' estará acoplado a la estación espacial el 20 de noviembre, día en el que hará diez años desde que llegó a su órbita el primer módulo que dio inicio a su construcción.
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