Los componentes actuales de la Estación Espacial Internacional. (Foto: ESA)
Casi 170 astronautas de 15 países han vivido en la ISS durante su primera década
Cuando se complete en 2010, será tan grande como un campo de fútbol
Su construcción ha supuesto una inversión de 100.000 millones de dólares
MOSCÚ.- Cuando hace hoy 10 años, Rusia lanzó desde el cosmódromo de Baikonur la primera piedra de la Estación Espacial Internacional (el módulo ruso Zaria), en las arcas de Moscú reinaba un vacío ingrávido y Estados Unidos cargó con todo el peso de la proeza.
En 1998, las gráficas de la economía rusa no apuntaban precisamente al cielo y la demoledora crisis que devaluó el rublo aquel año lastraba a un país que se esforzaba por evitar que la gloriosa herencia espacial soviética se desmoronara como un aluvión de piezas de tetris.
Diez años después de aquel primer ladrillo de la casa común del espacio, la industria espacial rusa ha remontado el vuelo y hoy tira con autoridad del carro de la estación orbital (ISS, según sus siglas en inglés) junto con EEUU y otros 14 países, que siguen ampliando la plataforma. Cuando sea completada en 2010, será como un campo de fútbol de 88 por 108 metros de largo y 450 toneladas de peso.
«Hoy, la estación pesa casi 300 toneladas, han pasado por ella casi 170 astronautas de 15 países. En el marco de la MKS [siglas en ruso de la ISS] se han llevado a cabo 78 lanzamientos, entre ellos 17 de naves rusas Soyuz, 30 de naves de carga Progress y 27 del transbordador», enumera con orgullo a elmundo.es Alexander Voroviov, portavoz de Rosskosmos, la agencia espacial rusa. A razón de 16 orbitajes diarios, la ISS ha completado ya más de 58.400 vueltas a la Tierra. La inversión realizada en la ISS alcanza los 100.000 millones de dólares.
El 12 de julio de 2000, Rusia lanzó el módulo Zvezda, el primer hogar para los astronautas. El acoplamiento del módulo Leonardo hace cuatro días amplía las instalaciones con una segunda nevera, dos dormitorios, una depuradora de agua adicional y un nuevo inodoro. A partir de 2009, la ISS podrá alojar a seis astronautas en vez de a tres.
«El récord más importante es que la estación funciona ya hace 10 años, aunque yo habría preferido calcular el aniversario a partir del 10 de diciembre [de 1998] cuando aparecieron los primeros hombres en la estación, el ruso Krikaliov y el norteamericano Robert Cabana», confiesa Vorobiov.
Serguei Krikaliov fue el último cosmonauta soviético. En 1991, subió a la estación Mir bajo la bandera de la URSS, pero cuando regresó a la Tierra su país había desaparecido. Siete años después, Krikaliov encendió literalmente la luz de la estación durante la primera misión de ensamblaje de los módulos Zaria y Unity, que se prolongó entre el 4 y el 15 diciembre de 1998. El 31 de octubre de 2000, Krikaliov formó parte de la primera tripulación de la ISS. Las 18 que ya han pasado por la estación suman en total 2.940 días en órbita a 350 kilómetros de altura.
Además de acoger cientos de experimentos científicos, la ISS ha visto llegar a seis turistas, ha celebrado una boda en la distancia (la del astronauta Yuri Malenchenko y la terrícola Ekaterina Dimitrev en agosto de 2003), ha sido el telón de fondo del primer 'swing' espacial de golf, e incluso ha visto cómo sus tripulantes votaban en las últimas elecciones de EEUU que encumbraron a Obama. También hubo momentos en los que los astronautas se subieron por las paredes, como cuando este año se atascó el inodoro
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