El ritmo del calentamiento climático sobre el norte de Alaska, Canadá y Rusia puede más que triplicarse durante períodos de rápida pérdida del hielo en el mar, según un nuevo estudio. Los efectos de la pérdida de hielo marino también repercuten seriamente sobre tierra firme. Los resultados de la investigación suscitan una gran preocupación sobre el deshielo del permafrost, o la tierra permanentemente helada, ya que esto puede tener consecuencias severas para los ecosistemas sensibles y las infraestructuras humanas, además de dar lugar a emisiones adicionales de gases de efecto invernadero.
El estudio, hecho por científicos del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica (NCAR, por sus siglas en inglés) y del Centro Nacional de Datos sobre la Nieve y el Hielo, fue dirigido por David Lawrence, del NCAR.
La investigación fue motivada en parte por los eventos del verano del 2007, cuando la extensión del hielo en las aguas marítimas árticas se redujo en más del 30 por ciento por debajo del promedio, estableciendo un nuevo récord actual. De agosto a octubre del 2007, las temperaturas del aire sobre la tierra del Ártico occidental también fueron extraordinariamente calientes, alcanzando más de 2 grados Celsius sobre el promedio de 1978-2006.
En el estudio, el equipo ha comprobado que durante los episodios de pérdida rápida del hielo marino, la velocidad del calentamiento de la tierra ártica es 3,5 veces mayor que las predichas en los modelos climáticos globales para mediados del siglo XXI. Las simulaciones también indican que la aceleración del calentamiento durante tales eventos es especialmente pronunciada en otoño. La década durante la que se produzca un evento de pérdida rápida del hielo marino podría ver las temperaturas del otoño calentarse tanto como en 5 grados Celsius a lo largo de las costas árticas de Rusia, Alaska y Canadá.
Los investigadores estudiaron la influencia del calentamiento acelerado del permafrost y encontraron que en las áreas donde éste ya está en riesgo, como en Alaska central, un período de abrupta pérdida del hielo marino podría llevar a la tierra a un rápido deshielo.
Se cree que las tierras árticas contienen el 30 por ciento o más de todo el carbono del mundo almacenado en la tierra. Aunque los investigadores no saben con certeza qué le sucederá a este carbono cuando esas tierras se calienten y el permafrost se derrita, una posibilidad es que el deshielo comience a producir emisiones adicionales significativas de dióxido de carbono, o de metano, que es mucho más potente como gas de efecto invernadero.
Cerca de un cuarto de la tierra del hemisferio norte contiene permafrost. El reciente calentamiento ha degradado grandes secciones del mismo, con las bolsas de tierra derrumbándose cuando se funde el hielo en su interior. Los resultados incluyen deslizamientos del terreno en carreteras por las que circular se vuelve peligroso, casas desestabilizadas que amenazan con derrumbarse, y los "bosques ebrios" donde los árboles se inclinan en ángulos muy acusados.
Información adicional en: http://www.scitech-news.com/ssn/index.php?option=com_content&view=article&id=144:permafrost-threatened-by-rapid-retreat-of-arctic-sea-ice-ncar-study-finds&catid=38:climatology&Itemid=58
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